Los científicos que estudian Marte cavilan sobre la fuente del metano -vapor de agua
Los datos obtenidos por la nave Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA) demuestran que las concentraciones de vapor de agua y metano en la atmósfera del Planeta Rojo se traslapan de forma considerable. El descubrimiento ha emocionado a algunos científicos, porque podría estar indicando que existe vida microbiana en Marte. Otros en cambio creen que el hecho de traslaparse se podría explicar por otros procesos. El instrumento Espectrómetro Planetario de Fourier (PFS), desarrollado por la Agencia Espacial Italiana, ha observado que entre 10 y 15 kilómetros por encima de la superficie de Marte, el vapor de agua alcanza una mezcla perfecta y es uniforme en la atmósfera. En algunas zonas, el vapor de agua está más concentrado, y esas zonas son las que corresponden a las zonas en las que la nave Odyssey de la NASA observó una capa de hielo por debajo de la superficie. Los datos del PFS muestran que el metano también se concentra en algunos lugares, y en concreto en las mismas zonas donde se ha detectado vapor de agua y agua en forma de hielo debajo de la superficie. La relación entre ambos casos implica la existencia de una fuente subterránea común, según la ESA. Una de las hipótesis que explicaría la relación mencionada es que las moléculas de metano estén atrapadas en las capas de hielo bajo la superficie. Cuando se calientan, se liberaría a la vez tanto el metano como el agua. La actividad geotérmica de las fuentes caloríficas subterráneas podrían causar también la liberación de metano, a partir de la oxidación del hierro contenido en las rocas basálticas calientes. No obstante, no se puede descartar aún la idea de que los microbios que están sobre el agua sean los que están liberando metano a la atmósfera.