SpaceShipOne à un vol de remporter le prix X-Prize
SpaceShipOne, l'engin spatial privé avec pilote qui espère remporter les 10 millions USD offerts dans le cadre du prix X-Prize, a réalisé le premier de ses deux vols de qualification et devrait tenter d'effectuer le second le 4 octobre prochain, malgré quelques ennuis techniques, et ainsi décrocher la victoire. Le 29 septembre, le pilote Mike Melville a amené SpaceShipOne à 103 kilomètres d'altitude au-dessus du désert de Mojave en Californie avant de redescendre en toute sécurité vers la Terre. Ce vol ne s'est cependant pas effectué exactement comme prévu et l'engin a effectué 20 rouleaux non prévus au programme alors qu'il était au sommet de son ascension. "Si j'avais prévu cet incident? J'aimerais bien, mais ce n'est pas le cas", a admis M. Melville. "On est extrêmement occupé à ce moment-là. J'ai probablement actionné quelque chose trop vite et provoqué les roulements, mais c'est chouette de faire un tonneau au sommet de l'ascension ". L'atmosphère est tellement raréfiée à cette altitude que le pilote a dû couper le moteur et recourir à un système spécialement conçu de propulsion d'air pour stabiliser l'engin. S'apercevant du problème, le poste de contrôle avait demandé à M. Melville de couper le moteur plus tôt, mais le pilote a attendu d'être certain que SpaceShipOne aurait suffisamment de poussée pour atteindre les 100 kilomètres d'altitude nécessaires pour se qualifier pour le prix X-Prize. Malgré la réaction détendue du pilote face à cet incident, Burt Rutan, président de Scaled Composites, l'entreprise qui a conçu SpaceShipOne, a révélé que depuis son premier vol, l'engin avait tendance à virevolter lorsqu'il était exposé au vent et que les ingénieurs tenteraient de résoudre ce problème en modifiant la conception des prochains modèles. Pour remporter le prix X-Prize, SpaceShipOne devra réitérer son vol suborbital avant le 13octobre, et M. Rutan a confirmé qu'un second vol serait tenté le 4 octobre prochain.