SpaceShipOne auf halbem Weg zum X-Prize
SpaceShipOne, das durch eine Privatinitiative erbaute bemannte Raumflugzeug, das den mit 10 Millionen USD dotierten X-Prize gewinnen möchte, hat den ersten von zwei Qualifizierungsflügen absolviert und soll nach Plan trotz einiger technischer Bedenken den zweiten Siegesflug am 4. Oktober unternehmen. Am 29. September brachte Pilot Mike Melville das SpaceShipOne über der Mojave-Wüste in Kalifornien bis in eine Höhe von 103 Kilometern, bevor er sicher zur Erde zurückkehrte. Der Flug verlief jedoch nicht vollkommen planmäßig, da das Raumflugzeug am Ende seiner Steigkurve etwa 20 unfreiwillige horizontale Drehungen vollführte. "Hatte ich diese Rolle geplant? Ich würde dies gerne bejahen, aber dem ist nicht so", räumte Pilot Melville ein. "In diesem Moment ist man wahnsinnig beschäftigt. Wahrscheinlich habe ich irgendwo zu schnell draufgedrückt und somit die Rolle verursacht, aber so eine Rolle am Ende der Steigkurve macht richtig Spaß." Die Atmosphäre in solcher Höhe ist so dünn, dass der Pilot die Triebwerke abstellen und ein spezielles Luftstromsystem verwenden musste, um das Rollen zu stoppen. Die Flugkontrolle hatte Melville aufgefordert, die Triebwerke früher abzuschalten, als sich das Problem abzeichnete, aber der Pilot tat dies erst, nachdem er sicher war, dass das Raumflugzeug die Marke von 100 Kilometern Höhe erreichen würde, die für den X-Prize gefordert wird. Trotz der Gelassenheit, mit der der Pilot auf den Zwischenfall reagierte, erklärte Burt Rutan, der Präsident des Unternehmens Scaled Composites, das SpaceShipOne konzipiert hat, dass das Raumflugzeug seit seinem ersten Flug diese Rollbewegungen gezeigt hatte, wenn es Wind ausgesetzt war, und dass die Ingeniere versuchen würden, das Problem durch ein überarbeitetes Design bei den neuen Modellen zu beheben. Um den X-Prize zu gewinnen, muss SpaceShipOne vor dem 13. Oktober seinen Flug wiederholt haben, und Burt Rutan bekräftigte, dass der zweite Flug am 4. Oktober versucht werde.