Une dernière phase de propulsion met SMART-1 sur la voie d'une rencontre avec la Lune
Après avoir parcouru plus de 80 millions de kilomètres, SMART-1, l'orbite lunaire de l'Agence spatiale européenne (ESA), traverse à présent la dernière phase de son périple. Du 10 au 14 octobre dernier, le moteur ionique expérimental à propulsion solaire à bord de SMART-1 a assuré une propulsion constante visant à placer le satellite au niveau du point de capture de la Lune le 13 novembre prochain. Depuis son lancement le 27 septembre 2003, l'engin décrit une trajectoire en spirale sur des orbites de plus en plus larges autour de la Terre afin d'être capturé par la gravité lunaire. Avant la fin de ce voyage de 13 mois de SMART-1, ce dernier doit encore parcourir deux orbites autour de la Terre avant d'investir la sphère naturelle d'attraction lunaire et d'entrer en orbite autour de la Lune. L'orbite lunaire de l'engin spatial se réduira progressivement pour atteindre son orbite opérationnelle finale, qui oscille entre 300 et 3 000 kilomètres. Ensuite, au cours des six mois suivants, SMART-1 entamera une étude complète des principaux éléments chimiques de la surface lunaire et se penchera sur la théorie relative à la manière dont la Lune s'est formée.