L'eau de Mars constitue le progrès scientifique clé de 2004
La découverte du passé aquatique de Mars par les robots Spirit et Opportunity de la NASA a été désignée progrès scientifique clé de 2004 parmi une liste d'avancées scientifiques élaborée chaque année par Science magazine. "Des boîtes inanimées, munies de roues, et équipées d'un bras qui parcourent une autre planète ont réussi ce qu'aucun être humain n'était jamais parvenu à faire", a écrit le magazine. "Elles ont découvert qu'il y a pu avoir de la vie à un autre endroit de l'univers". Les deux robots de la NASA ont découvert des sédiments évaporitiques, preuve irréfutable de l'existence prolongée de mers salées et acides à la surface de la planète rouge. "Le lauréat de cet année était pratiquement connu d'avance", a déclaré le rédacteur en chef de Science magazine, Donald Kennedy. Quant au deuxième de la liste, il s'agit de la découverte par des scientifiques australiens d'une nouvelle espèce humaine sur l'île de Flores, surnommée le Hobbit. Fait plus surprenant encore, l'équipe de chercheurs australiens a découvert des éléments suggérant que des êtres humains d'un mètre de haut ont survécu sur l'île indonésienne jusqu'il y à environ 13 000 ans. En troisième place, on retrouve l'annonce par des scientifiques sud-coréens d'un clonage d'embryons humains réussi, ce qui représente la première preuve acceptée par des pairs qu'une telle technique est possible en utilisant des cellules humaines et constitue un pas important vers un clonage thérapeutique. Parmi les autres découvertes capitales du top dix figurent la découverte du rôle important joué par l'ADN "dépotoir" dans l'activation des gènes et la production de protéines, l'identification de la première paire de pulsars en orbite connue - ou étoiles à neutrons - et les prévisions alarmantes de la menace planant sur des milliers d'espèces sauvages à travers le monde. Les nouvelles formes de partenariat public-privé pour la recherche et l'aide figuraient également dans le top dix de la liste établie par le magazine. Science magazine estime que ceux-ci constituent "une révolution en matière de santé publique". Ces partenariats, comme le soutien apporté par la Commission au Partenariat des pays européens et en développement sur les essais cliniques (ECTP), modifient la façon dont les médicaments sont développés, testés et distribués aux pays les plus pauvres du monde, peut-on lire dans la revue.