Le succès couronne le voyage de sept ans d'Huygens vers Titan L'Agence spatiale européenne (ESA) célèbre l'un des plus grands succès de son histoire après l'atterrissage sans problème de la sonde Huygens sur Titan (la plus grande lune de Saturne) le 14 janvier dernier. La confirmation du bon état d'Huygens après sa descente dans l'atmo... L'Agence spatiale européenne (ESA) célèbre l'un des plus grands succès de son histoire après l'atterrissage sans problème de la sonde Huygens sur Titan (la plus grande lune de Saturne) le 14 janvier dernier. La confirmation du bon état d'Huygens après sa descente dans l'atmosphère brumeuse de Titan est arrivée lorsque le télescope radio de Green Bank, en Virginie occidentale (aux États-Unis), a capté un signal faible mais caractéristique en provenance de la sonde. Les scientifiques rassemblés au Centre européen d'opérations spatiales de Darmstadt, en Allemagne, ont pu porter un toast au travail accompli après l'envoi par Huygens des premières photos détaillées de Titan à 1,5 milliard de kilomètres de là. "Les scientifiques du programme Huygens sont aux anges. Cela valait vraiment la peine d�attendre aussi longtemps", a déclaré Jean-Pierre Breton, responsable de la mission Huygens pour l'ESA. Le Dr Lebreton et ses collègues avaient espéré que la sonde enverrait des données durant au moins trois minutes après l'atterrissage, mais ses instruments ont en fait fonctionné pendant plus de trois heures. "Titan nous a déjà donné beaucoup plus que ce que nous attendions", a-t-il déclaré. Après avoir étudié les premières images époustouflantes de Titan, les scientifiques déclarent que la surface de la lune est couverte de rainures et de canyons de drainage qui coulent dans ce qui serait un grand océan composé d'une substance goudronneuse sombre. Les images en couleur montrent que la surface de Titan est orange vif, avec un ciel couleur mandarine. Les photos révèlent également un littoral et un lit de rivière dans lequel de l'eau a un jour coulé, et ce qui pourrait être un banc de brume de méthane couvrant le paysage. "Il est clair que la surface était douce", a expliqué le Dr Lebreton. "La meilleure image que je puisse donner est celle d'une crème brûlée, avec une croûte à la surface et une matière plus molle en dessous. Nous savons également qu'au moment de l'impact, une petite quantité de méthane s'est évaporée au contact du tube chaud d'un des instruments." Une des raisons principales de l'envoi d'Huygens sur Titan est l'espoir nourri par les chercheurs que la lune apportera des indices sur les conditions et les procédés chimiques qui ont précédé la vie sur Terre. Grâce également aux données du vaisseau Cassini construit par les États-Unis - qui a amené Huygens sur Titan - les scientifiques espèrent apporter des renseignements sans précédent sur la plus grande lune de Saturne. La mission Cassini-Huygens est le fruit de la coopération entre l'ESA, la NASA et l'Agence spatiale italienne (ASI). Au total, 10 000 personnes ont travaillé sur ce projet d'une valeur de 2,5 milliards d'euros, notamment des scientifiques originaires de 19 pays différents. Sean O'Keefe, administrateur de la NASA, a rendu hommage au succès d'Huygens: "La descente dans l'atmosphère de Titan pour atteindre sa surface s'est révélée parfaite. Nous félicitons l'ESA pour ce succès spectaculaire. Nous sommes très fiers des équipes Cassini-Huygens qui nous ont aidés à atteindre cette victoire tant pour la science que pour l'ingénierie, et nous apprécions le dévouement et le soutien de nos partenaires internationaux." Mais la réaction du directeur des sciences spatiales de l'ESA, David Southwood, résume parfaitement l'enthousiasme des 250 scientifiques et techniciens présents au centre de contrôle à Darmstadt. "Les dieux nous ont souri", a-t-il déclaré.
