Un proyecto del V PM logra un avance mundial en el tratamiento de la ceguera
Un proyecto financiado en el Quinto Programa Marco (V PM) de la UE ha desarrollado con éxito un implante electrónico que permite a las personas ciegas recuperar algo de visión. En un experimento pionero, el proyecto OPTIVIP permitió a una mujer ciega 'ver' imágenes transmitidas a su cerebro a través de una cámara diminuta fijada a sus gafas. Una prótesis implantable, colocada detrás del ojo, transmitió las imágenes de la cámara al nervio óptico. 'Éste es un buen ejemplo de dónde puede liderar el mundo la tecnología europea,' señaló la Comisaria europea de Sociedad y Medios de Comunicación, Viviane Reding, que presentó el proyecto el 21 de febrero. 'Contamos con la ventaja de haber desarrollado el mejor método posible. Eso nos permitirá venderlo en todo el mundo en lugar de tener que depender de la tecnología desarrollada en otra parte,' añadió la Sra. Reding. Claude Veraart, de la Université Catholique de Louvain, Bélgica, explicó que hay 15 equipos en todo el mundo intentando desarrollar una tecnología parecida, y aunque dos equipos estadounidenses han conseguido implantes comparables al de OPTIVIP, los resultados en los dos casos no han podido igualar los del equipo comunitario. Unas 300.000 personas en la UE sufren retinopatía, una enfermedad en la que la ceguera es causada por la degeneración de las células de la retina, que se encuentra en la parte trasera del ojo. Según se va deteriorando la capa de tejido que se alinea con el ojo y procesa las imágenes, se produce una ceguera parcial o total, aunque el propio nervio óptico pueda continuar sano. El proyecto OPTIVIP estudió la posibilidad de compensar la retinopatía rodeando las células de la retina deterioradas y estimulando de forma artificial el nervio óptico directamente, dijo el Profesor Veraart. El equipo implantó en el nervio un electrodo que procesa las imágenes captadas por una pequeña cámara insertada en las gafas de la paciente. Como explica el Profesor Veraart, OPTIVIP se basó en los resultados de un proyecto europeo de investigación anterior denominado MIVIP, que en el año 2000 implantó por vez primera una prótesis electrónica de este tipo. Aunque fue un gran éxito, el implante MIVIP se colocó dentro del cráneo, por lo que el paciente requiere un período de recuperación de nueve días. Por el contrario, el equipo de OPTIVIP desarrolló una técnica quirúrgica menos invasiva colocando la prótesis detrás del ojo, y permitiendo de este modo que la paciente se recuperase después de sólo dos días en el hospital. 'Tras la operación, la paciente, que hasta entonces era completamente ciega, fue capaz de percibir las luces transmitidas desde la cámara. Con práctica y formación, aprendió a interpretar las señales y a reconocer objetos. En las pruebas realizadas en el laboratorio, la paciente identificó correctamente muestras y objetos en el 87 por ciento de los casos. Fue capaz de evaluar las distancias existentes y de agarrar objetos en su entorno. La paciente tolera el implante perfectamente; no existen efectos secundarios desagradables,' afirmó el equipo del proyecto OPTIVIP. Según el Profesor Veraart, tardaron dos semanas en formar a la paciente para que usara de forma eficaz el mecanismo, y pronto podrá utilizarlo en casa, en su vida cotidiana. Se prevé que la aplicación, que probablemente costará unos 20.000 euros, comience a comercializarse en 2008. 'Hay que recordar que de momento estamos hablando de un prototipo,' señaló la Sra. Reding. Al principio el coste es alto, pero con el tiempo bajará el precio, debido al desarrollo del mercado.'