Un nuevo informe identifica diez nanotecnologías clave para el mundo en desarrollo
Un prestigioso laboratorio de ideas de ética médica, el programa canadiense sobre genómica y salud mundial (CPGGH), ha publicado un nuevo informe en el que se valoran las diez aplicaciones de nanotecnología emergente que tienen el mayor potencial para mejorar la vida de las personas en el mundo en desarrollo. Los autores del informe preguntaron a un panel internacional de 63 expertos qué aplicaciones creían ellos que podrían ser más beneficiosas para los países en desarrollo en la próxima década en ciertos ámbitos clave: agua, agricultura, nutrición, sanidad, energía y medio ambiente. Casi de forma unánime, los panelistas seleccionaron la producción energética, la conversión y almacenamiento, además de la creación de combustibles alternativos, un área donde la nanotecnología es la mayor candidata a beneficiar a los países más pobres. Los materiales nanoestructurados se están utilizando para crear una nueva generación de células solares, pilas de combustible de hidrógeno y nuevos sistemas de almacenamiento que suministran energía limpia en vez de combustibles fósiles. "El desarrollo económico y el consumo energético están inextricablemente vinculados," explica el miembro del equipo y codirector del CPGGH, Peter Singer. "Si la nanotecnología puede ayudar a los países en desarrollo hacia la autosuficiencia energética, entonces los beneficios del crecimiento económico podrían ser mucho más accesibles." En segundo lugar de la lista figura la mejora de la productividad agrícola, en las que las nanotecnologías se aplican para ayudar a aumentar la fertilidad del suelo y la productividad de los cultivos, por lo que aborda la malnutrición, una de las causas de más de la mitad de las muertes de niños menores de cinco años en el mundo en desarrollo. Entre las aplicaciones específicas figuran las tecnologías para la lento y eficiente distribución de fertilizantes para los cultivos, y nanosensores para controlar la salud de los animales de granja. El panel adjudicó el tercer lugar a las tecnologías para el tratamiento de aguas. "Una sexta parte de la población mundial no tiene acceso a un suministro de agua seguro," declara el jefe del equipo Fabio Salamanca-Buentello. Los investigadores están desarrollando sistemas portátiles y asequibles basados en nanomembranas y las nanoarcillas que puedan purificar, desintoxicar y desalinizar el agua de forma más eficiente que los filtros convencionales. Otra de las áreas que destacan de la lista es el diagnosis de la enfermedad, que se sitúa en el cuarto. El informe se aventura al día en que los trabajadores de la salud situados en lugares remotos del mundo en desarrollo puedan depositar una gota de sangre de un paciente sobre una pieza de plástico del tamaño de una moneda (la llamada lab-on-a-chip) y, en minutos recibe los resultados de los análisis completos de sangre, así como de enfermedades infecciosas como la malaria, el VIH/SIDA e incluso el cáncer. La lista de los diez se completa con los sistemas de entrega de fármacos; elaboración y almacenamiento de alimentos; reparación de la contaminación atmosférica; construcción; control de la salud; y detección y control de plagas y vectores. Según el doctor Singer: "La mayoría de las tendencias tecnológicas pueden aumentar la brecha entre los ricos y los pobres, pero la utilización de la nanotecnología representa una oportunidad para cerrar esta brecha. [...] La nanotecnología es un campo relativamente nuevo que pronto ofrecerá soluciones radicales y relativamente baratas a los serios problemas del desarrollo." Otro codirector de CPGGH, Abdallah Daar, añade: "Las naciones miembro, ricas en recursos, de la comunidad internacional tienen un interés propio y la obligación moral de apoyar el desarrollo y utilización de parte de los países menos industrializados de esta lista de diez nanotecnologías que abordan los retos clave del desarrollo." Para facilitar este proceso, el CPGGH propone establecer una iniciativa llamada "abordar los retos mundiales utilizando la nanotecnología", que se orientará a los avances científicos y tecnológicos destinados al mundo en desarrollo, comenzando con la lista de los diez. "Nuestros resultados pueden ofrecer directrices a los países en desarrollo que contribuyan a abordar sus propias iniciativas de crecimiento en nanotecnología. El objetivo debería ser la utilización de la nanotecnología de forma responsable para generar beneficios reales a los 5.000 millones de personas del mundo en desarrollo", concluyó el doctor Daar.