Un nouveau rapport identifie les dix nanotechnologies clés pour les pays en développement
Le CPGGH (Canadian program on genomics and global health), un groupe de réflexion canadien de renom sur l'éthique médicale, a publié un nouveau rapport établissant un classement des dix applications de nanotechnologies émergentes offrant le potentiel le plus élevé d'amélioration de la vie des populations dans les pays en développement. Les auteurs du rapport ont demandé à un panel international de 63 experts d'établir un classement des applications dont les pays en développement tireraient, à leurs yeux, le plus profit au cours de la prochaine décennie dans les domaines clés que sont l'eau, l'agriculture, la nutrition, la santé, l'énergie et l'environnement. Les experts interrogés ont presque tous cité l'énergie (production, conversion et stockage ainsi que création de sources alternatives) comme le premier domaine dans lequel les nanotechnologies peuvent présenter un grand intérêt pour les pays pauvres. Les matériaux nanostructurés sont utilisés pour créer une nouvelle génération de piles solaires, de piles à hydrogène et de nouveaux systèmes de stockage innovants permettant de fournir une énergie propre au lieu des combustibles fossiles. Le développement économique et la consommation énergétique sont inextricablement liés, comme l'explique Peter Singer, membre de l'équipe et co-directeur de CPGGH. Selon lui, si les nanotechnologies peuvent aider les pays en développement à évoluer vers l'autosuffisance énergétique, les effets bénéfiques de la croissance économique seront bien plus accessibles. Deuxième domaine cité par les experts: l'amélioration de la productivité agricole. Les nanotechnologies sont employées ici pour augmenter la fertilité des sols et le rendement des cultures et lutter ainsi contre la malnutrition, responsable de plus de la moitié des décès parmi les enfants de moins de cinq ans dans les pays en développement. Des technologies d'épandage lent et efficace d'engrais sur les cultures et des nanocapteurs permettant d'effectuer le suivi de la santé des animaux de ferme sont notamment utilisés dans ce domaine. Les technologies de traitement de l'eau arrivent au troisième rang du classement du panel d'experts. Un sixième de la population mondiale n'a pas accès à l'eau potable, d'après Fabio Salamanca-Buentello qui dirige l'équipe. Les chercheurs développent actuellement des systèmes portables peu onéreux basés sur des nanomembranes et des nanoparticules d'argile capables de purifier, de dépolluer et de désaler l'eau avec une efficacité plus grande que les filtres traditionnels. Le diagnostic des maladies arrive lui aussi en bonne position (quatrième sur dix). Les auteurs du rapport attendent avec impatience le jour où le personnel de santé travaillant dans des endroits reculés des pays en développement pourra déposer une goutte de sang du patient sur un support en plastique de la taille d'une pièce de monnaie ("lab-on-a-chip") et obtenir en quelques minutes les résultats de toute une série de tests sanguins ainsi que le diagnostic de maladies infectieuses telles que la malaria, le VIH/sida et même le cancer. Arrivent ensuite les six derniers domaines cités par les experts: systèmes de distribution des médicaments, transformation et stockage des aliments, dépollution de l'air, construction, suivi de la santé et détection et élimination des parasites et vecteurs de maladies. Selon P. Singer, la plupart des vagues technologiques sont susceptibles de creuser l'écart entre les riches et les pauvres mais les avantages offerts par les nanotechnologies donnent la possibilité de combler ce fossé. Les nanotechnologies représentent un domaine relativement nouveau qui fournira bientôt des solutions radicales et relativement peu onéreuses à des problèmes critiques de développement. Abdallah Daar, également co-directeur de CPGGH, ajoute que les nations membres de la communauté internationale qui disposent d'abondantes ressources ont tout intérêt et ont pour obligation morale de soutenir le développement et l'utilisation par les pays moins industrialisés de ces dix principales nanotechnologies afin de relever les grands défis du développement. Le CPGGH propose, pour y parvenir, de mettre en place une initiative axée sur le recours aux nanotechnologies pour relever les défis mondiaux et ayant pour objectif des avancées scientifiques et technologiques pour les pays en développement, à commencer par la liste des dix domaines cités par le panel d'experts. Selon A. Daar, les résultats obtenus peuvent permettre aux pays en développement de mieux définir leurs propres initiatives de croissance en ayant recours aux nanotechnologies. L'objectif devrait consister à utiliser les nanotechnologies de manière responsable afin que les 5 millions de personnes qui vivent dans les pays en développement en bénéficient réellement.