El mayor estudio realizado hasta ahora consigue dar explicación a la leucemia infantil
El mayor estudio llevado a cabo en el mundo sobre las causas de la leucemia infantil ha revelado que, aunque la mayoría de los casos tiene su origen antes del nacimiento, un fuerte sistema inmunológico, desarrollado en respuesta a las infecciones comunes experimentadas en la infancia podría hacer prevenir la leucemia en niños susceptibles de padecer esta enfermedad. Los resultados recogidos en el UK Childhood Cancer Study y publicados en el British Medical Journal, se basan en el estudio realizado a casi 12.000 niños de 15 años. El proyecto analizó las rutas inmunológicas, la exposición a los niveles de fondo radioactivo en las viviendas (ionizantes y electromagnético), si los padres son fumadores y su profesión, y si han sido amantados o si se les ha suministrado vitamina K a los neonatos, así como una serie de factores que acontecen durante el embarazo y poco después del nacimiento. "La explicación más probable ahora parece constituir un reto para el sistema inmunológico de los niños, y está posiblemente relacionada con las infecciones comunes, que son la causa de que las células cancerosas en la sangre aparezcan," explicó Sir Walter Bodmer, presidente de Leukaemia Research Fund's Medical. "Está claro que los factores de riesgo detectados, como vivir en las cercanías de campos electromagnéticos o la radiación natural del radón, no son las causas principales, si lo fueran en todo caso, de la leucemia infantil," añadió Mel Greaves del Instituto para la investigación del cáncer. En el Reino Unido, la leucemia supone un tercio de todos los cánceres en niños menores de 15 años, con 500 casos diagnosticados cada año. Aunque el tratamiento consiste en aplicar quimioterapia agresiva, el 80 por ciento de los pacientes sobrevive. Según el doctor Greaves, dos eventos biológicos son necesarios para que aparezca la leucemia. El primero es un defecto genético que ocurre en el útero, seguido de un "segundo impacto" que precipita la enfermedad. Alrededor de uno de cada 20 fetos tiene esta mutación cromosómica debido al estrés natural del desarrollo fetal. Sin embargo, sólo uno de cada 2.000 niños desarrolla la leucemia después de una segunda alteración de los genes en la infancia temprana. El estudio descubrió que aquellos niños que tuvieron que hacer frente a más infecciones en su primera etapa infantil parecen estar mejor protegidos contra la enfermedad. El sistema inmunológico debe estar debidamente "ajustado" para la exposición a la enfermedad y que funcione con normalidad. Los bebes que no fueron tan expuestos a las infecciones son más proclives a sufrir una segunda mutación, que parece afectar a uno de cada cien niños que experimentan la primera alteración. El ritmo o modelo de infección era "con mucho, el detonador más probable," afirma el estudio, que reveló que la mayor reducción del riesgo (en más del 52 por ciento) se detectó en niños que asistían regularmente a un centro de atención infantil (un día a la semana) durante los tres primeros meses de vida.
Países
Reino Unido