La DG Recherche plaide pour un accroissement des efforts de R&D dans le secteur ferroviaire
Avec l'adhésion de dix nouveaux membres le 1er mai 2004, l'Union européenne a vu sa superficie passer à plus de 6,4 millions de kilomètre carrés, soit un accroissement d'un quart. La création d'un système ferroviaire interopérable constitue donc pour la Commission un objectif clé, mais qui relève d'un véritable défi. Selon Luisa Prista, chef d'unité "Transports de surface" à la DG Recherche de la Commission européenne: "Le rail peut être un facteur majeur dans la stratégie de Lisbonne dont s'est dotée l'Europe pour parvenir à un niveau de croissance élevé et au plein emploi à l'horizon 2010. Encore faudrait-il effectivement évaluer, au niveau européen, la demande en transport ferroviaire et déterminer la meilleure manière d'y répondre dans les années à venir." "La performance des systèmes de transport constitue un atout pour la cohésion socio-économique d'ensemble, en permettant de relier les zones rurales et éloignées et les régions disparates, en contribuant au développement des liens culturels, régionaux et économiques", poursuit Mme Prista. Le manque d'interopérabilité et les niveaux relativement faibles d'investissements en recherche-développement qui caractérisent le secteur ferroviaire posent toutefois problème. Mais selon Mme Prista, "le secteur ferroviaire peut s'inspirer des autres modes de transport, tels que la route et le transport fluvial et maritime, tirer profit de leurs expériences, notamment en ce qui a trait à la stratégie d'innovation et aux questions de recherche organisationnelle." Améliorer la compétitivité n'exige pas seulement d'augmenter les capacités et d'encourager le passage de la route au rail; cela suppose aussi la mise à disposition de matériel, d'équipements et de systèmes améliorés, faisant appel aux derniers résultats de la recherche technologique, ajoute-t-elle. Ayant salué la création du Comité consultatif européen pour la recherche ferroviaire (ERRAC) en 2002 et l'adoption de son "agenda stratégique de recherche" comme des avancées dans la bonne direction, Mme Prista a également mis en exergue les projets ferroviaires financés au titre du Sixième programme-cadre (6e PC) de la Commission. Elle a par ailleurs insisté sur l'importance, dans le domaine de la recherche, d'une collaboration avec des partenaires extérieurs à l'UE, chose encore assez peu fréquente dans le secteur ferroviaire. "L'apport potentiel de ces partenariats étendus dépasse le simple savoir-faire technologique. Les partenaires d'autres pays et continents apportent des approches et des mentalités différentes en matière de résolution de problèmes et sont souvent plus tournés vers le commercial que nous ne le sommes en Europe", a conclu Mme Prista.