Les nominés du Prix Descartes 2005 sont connus
La Commission a rendu publique ce 11 juillet à Bruxelles la liste des 14 équipes de recherche restant en lice pour l'attribution du Prix Descartes 2005, au cours d'une manifestation spéciale marquant la prochaine étape de ce concours scientifique annuel. Les coordinateurs de chaque projet sélectionné se sont rendus à Bruxelles pour présenter leurs travaux devant le Grand Jury du Prix Descartes - ultime étape avant la liste définitive, qui comportera cinq finalistes au maximum, et l'annonce des lauréats lors d'une cérémonie de remise le 2 décembre à Londres. Le Prix Descartes est ouvert aux équipes transnationales de chercheurs de toutes disciplines ayant obtenu des résultats scientifiques et technologiques de premier plan. Les 14 nominés pour 2005 ont été sélectionnés parmi un total de 85 candidatures - trois fois plus que le nombre reçu l'an passé - et comprennent 76 équipes de recherche oeuvrant dans les sciences de la vie, l'ingénierie, la physique, les sciences de l'information et de la terre, et les sciences sociales. Parmi les nominés dans le domaine des sciences de la vie: le projet CANCERGENES, conduit par Ian Tomlinson, du Centre britannique de recherche sur le cancer. Cette initiative vise à identifier des gènes susceptibles de révéler une prédisposition à développer différentes formes de cancer chez les patients. L'équipe a déjà découvert un gène indiquant la probabilité qu'une personne développe un cancer colorectal et cartographié le gène responsable du cancer des cellules rénales; le projet devrait également aider les scientifiques à mieux comprendre comment se développe le cancer. Parmi les nominés dans le domaine des sciences de l'information: le projet GRAB, qui a pour but de fournir aux utilisateurs ayant une déficience visuelle un accès à un univers informatique graphique tridimensionnel faisant appel à leur sens tactile et auditif. Les chercheurs ont déjà mis au point un système permettant aux utilisateurs non voyants d'explorer des objets virtuels en 3 D en utilisant leurs doigts, et des essais ont confirmé leur utilité et leur potentiel. L'un des quatre projets à être nominés dans la catégorie "physique" est l'expérience HESS; CORDIS Nouvelles s'est entretenu avec son initiateur, Heinrich Volk, ancien directeur de l'Institut Max Planck de physique nucléaire. Le professeur Volk a déclaré que le principal but de ce projet était la mise au point d'un nouvel instrument d'astronomie destiné à mesurer les rayons gamma à haute énergie et permettant à l'équipe d'explorer des objets et des événements aux confins les plus reculés de l'univers. Utilisant l'atmosphère de la Terre comme une sorte de détecteur géant, l'équipe est capable de déterminer la direction d'origine des rayons gamma et partant, d'observer dans le temps les régions du ciel où ces radiations présentent des grappes plus denses, en pointant ses instruments sur les sources de rayons gamma comme les supernovas. Le projet a débouché sur les tout premiers clichés de rayons gamma et pourrait également permettre aux scientifiques d'en apprendre davantage sur la formation de l'univers en analysant le rayonnement gamma depuis son passé primitif. '"Le rayonnement cosmique est un aspect primordial à prendre en compte dès lors que l'on s'apprête à monter une mission habitée vers Mars par exemple, dans la mesure où les astronautes y seront constamment exposés. De plus, environ 10 à 20 pour cent des mutations génétiques observées sur Terre sont occasionnées par ces radiations extérieures", a expliqué le professeur Volk. "il s'agit d'une technique de mesure encore relativement nouvelle, datant d'une dizaine d'années, mais HESS a déjà trouvé tellement de sources de radiations que nous pouvons quasiment faire de l'astronomie en utilisant les mesures de rayons gamma à haute énergie", a-t-il ajouté. Les télescopes à caméra tels que ceux construits dans le cadre du projet sont implantés en Namibie, notamment en raison du fait que le centre de notre propre galaxie n'est visible que dans le ciel de l'hémisphère austral, mais aussi que le projet inclut des partenaires sud-africains et namibiens aux côtés des plus prestigieuses équipes de recherche d'Europe. Le professeur Volk et ses collègues doivent toutefois faire face à une rude concurrence de la part d'autres projets menés dans le même domaine. Le projet PULSE, par exemple, qui est centré sur l'étude des pulsars en Europe, a mené à la découverte de près de 800 de ces étoiles à neutrons tournant sur elles-mêmes, dont le premier pulsar double jamais recensé. Tous les regards sont à présent rivés sur le Grand Jurydu Prix Descartes qui doit trancher en faveur des cinq projets qui figureront parmi les finalistes de cette année, ainsi que des lauréats potentiels du plus prestigieux des prix scientifiques décernés par l'UE.