Los científicos buscan señales de vida en Titán
Los científicos comenzarán a estudiar los datos recogidos por la sonda espacial Huygens de la Agencia Espacial Europea (AEE) en su descenso a través de la atmósfera de Titán para estudiar si el metano que existe en la luna de Saturno puede provenir de determinadas formas de vida. La atmósfera de Titán se compone de un cinco por ciento de metano y Chris McKay, del Centro de Investigación Ames de la NASA, y Heather Smith de la Universidad Espacial Internacional (Francia), creen que parte de este metano está siendo producido por metanógenos, o microbios productores de metano. Para comprobar esta teoría, ambos han formulado la posible dieta de estos organismos. Los dos científicos sostienen que los microbios respiran hidrógeno en lugar de oxígeno y comen moléculas que les caen de las capas superiores de la atmósfera. De las tres moléculas que barajan, se inclinan por el acetileno ya que libera seis veces más energía por mol que las otras. Según los dos científicos, tales microbios reducirían los niveles de hidrógeno cerca de la superficie, dejándolos en tan solo una milésima parte de los niveles en otros niveles de la atmósfera, así que si se puede detectar este cambio brusco en los niveles de hidrógeno en la atmósfera de Titán, eso sería una prueba muy convincente de que existe vida en Titán, por la simple razón de que no se conoce un proceso que no sea de origen biológico capaz de generar semejante cambio. La composición química de la atmósfera de Titán quedó registrada en el descenso de Huygens a la superficie de la luna pero se necesitará tiempo para separar la señal de hidrógeno de la de las otras moléculas. Otra opción sería analizar los niveles de acetileno en la atmósfera, lo cual podría ser más fácil. "Supongo que habría una reducción similar de acetileno si los microbios se están alimentando", declaró el Dr. McKay a New Scientist. Los resultados del trabajo de los dos investigadores serán publicados en la revista Icarus.
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