Naukowcy sprawdza teorie o istnieniu zycia na Tytanie
Naukowcy przygotowują się do wykorzystania danych uzyskanych po tym, jak sonda Huygens Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) pokonała atmosferę Tytana w celu zbadania, czy na tym księżycu Saturna istnieje życie produkujące metan. Atmosfera Tytana zawiera pięć procent metanu, a zdaniem Chrisa McKaya z NASA Ames Research Centre i Heather Smith z International Space University we Francji, jego część może pochodzić od metanogenów - bakterii wytwarzających metan. W celu sprawdzenia tej teorii, para naukowców opisała prawdopodobną dietę takich organizmów. Są oni przekonani, że bakterie oddychają wodorem a nie tlenem, oraz że żywią się cząsteczkami organicznymi spadającymi na powierzchnię z górnych warstw atmosfery. Z trzech takich możliwych cząstek, ich zdaniem, najbardziej prawdopodobny jest acetylen, ponieważ daje on sześć razy więcej energii na mol. Dr McKay i dr Smith obliczają, że jeżeli metanogeny żyją na Tytanie, dzięki ich oddychaniu poziom wodoru przy powierzchni jest zredukowany do jednej tysięcznej stężenia, które utrzymuje się w pozostałej części atmosfery. Wykrycie takiej zmiany ilości wodoru stanowiłoby ważny dowód przemawiający za życiem na Tytanie, ponieważ żaden niebiologiczny proces zachodzący na tym księżycu nie mógłby w takim stopniu oddziaływać na stężenia wodoru. Chemiczny skład atmosfery Tytana został zarejestrowany przy opuszczaniu się sondy Huygens na jego powierzchnię, ale wyodrębnienie widma wodoru od widma innych cząsteczek zajmie czas. Kolejną możliwością będzie analiza stężeń acetylenu w atmosferze, co może być prostsze. - Przewidywałbym, że spadek ilości acetylenu będzie podobny, jeżeli bakterie go zużywają - powiedział dr McKay w wywiadzie z New Scientist. Wyniki prac pary naukowców będą opublikowane w magazynie Ikarus.
Kraje
Francja