Estados Unidos regresa al espacio
Los dos años y medio sin que despegaran de EEUU trasbordadores espaciales concluyeron el 26 de julio con el lanzamiento del Discovery, ocurrido a las 16.39 hora española. El lanzamiento ha sido calificado de éxito por la NASA y los siete astronautas a bordo, aunque preocupan las partes del trasbordador desprendidas durante el lanzamiento. "Miren y tomen nota de lo que han visto hoy aquí, no sólo el poder y la majestuosidad del lanzamiento, sino la osadía, las agallas y el coraje verdaderos de un equipo que hace dos años y medio cogió este programa, anclado en la desidia, y consiguió hacerlo volar", afirma el administrador de la NASA, Mike Griffin. Durante los doce días de misión la tripulación probará las mejoras en los procedimientos de seguridad y aportará a la Estación Espacial Internacional (ISS) importantes equipos y suministros. El vuelo del Discovery hasta alcanzar la órbita fue documentado ampliamente por un sistema de novedosas cámaras y otras que han sido actualizadas con base en la Tierra, sistemas de radar y cámaras a bordo de la nave. Este despliegue sin precedentes de medios visuales permitió a los ingenieros de la NASA ver lo que la agencia califica de "dos desprendimientos". Una cámara situada sobre el tanque externo captó lo que parecía ser un pequeño fragmento de aislante procedente de la parte inferior o cerca de las puertas de la parte de delante, mientras que otra imagen tomada más tarde, cuando el Cohete Reforzado Sólido se separó del trasbordador, mostraba cómo una pieza sin identificar se desprendía del tanque sin golpearlo. Las tomas serán analizadas por expertos en imágenes. Como estaba previsto, los dos astronautas a bordo de la ISS, el comandante Sergei Krikalev y el ingeniero de vuelo John Phillips, utilizarán cámaras digitales para fotografiar el escudo térmico que recubre el Discovery y otras zonas importantes conforme se vaya aproximando el trasbordador a la estación espacial el 28 de julio. Un brazo de robot servirá para inspeccionar el borde de las alas del Discovery y determinar que no se ha producido ningún daño durante el lanzamiento. La comandante de vuelo Eileen Collins envió a la Tierra un mensaje al finalizar el primer día en órbita: "Al volver la vista hacia nuestro maravilloso planeta y luego hacia el espacio desconocido somos conscientes, la tripulación, hoy más que nunca, de la importancia de la exploración espacial para todos los que habitan la Tierra. Nuestro vuelo es representativo de todos los que seguirán en la exploración humana del Universo". El director de la Agencia Espacial Europea (AEE), Jean-Jacques Dordain, felicitó a la NASA, y afirmó que "el trasbordador ampliará las capacidades de investigación de la Estación Espacial Internacional en un futuro próximo. Ahora podemos, a partir de una base sólida, plantearnos seguir con el proceso de ensamblaje y explotación". El próximo lanzamiento hacia la ISS contará entre sus tripulantes con el astronauta de la AEE, Thomas Reiter, quien será transportado a la estación espacial para llevar a cabo una misión de larga duración.