Les Etats-Unis de retour dans l'espace
Le lancement réussi de Discovery, le 26 juillet à 16:39 CET, a marqué la fin de deux ans et demi d'immobilisation au sol pour les navettes spatiales américaines. La NASA et les sept astronautes a bord ont qualifié ce lancement de succès, bien que la chute de débris de la navette, observée durant l'envol, suscite des préoccupations. "Notez ce que vous avez vu ici aujourd'hui: non seulement la puissance et la majesté du lancement, mais aussi tout le culot, le cran et le courage de l'équipe qui a 'relevé' ce programme, le sortant du profond désespoir où il était enlisé il y a deux ans et demi jusqu'à lui permettre de reprendre son envol", a déclaré l'administrateur de la NASA, Mike Griffin. Au cours de cette mission de 12 jours, l'équipage testera des améliorations de sécurité et ravitaillera la Station spatiale internationale (ISS) en équipements essentiels et en vivres. L'ascension en orbite de Discovery a été minutieusement documentée par un système de nouvelles caméras au sol, de systèmes radar et de caméras embarquées. Ces images sans précédent ont permis aux ingénieurs de la NASA d'observer ce que l'agence a qualifié de "deux incidents débris". Une caméra installée sur le réservoir externe a filmé ce qui semble être un petit fragment de tuile provenant de la face ventrale de Discovery (sur ou à proximité des trappes des trains d'atterrissage), tandis qu'une image ultérieure, prise à peu près au moment ou l'accélérateur à poudre s'est séparé de la navette, a révélé la chute d'un morceau non identifié du réservoir, qui n'est cependant pas venu heurter l'orbiteur. Les experts vont analyser ces images. Comme prévu, les deux astronautes présents à bord de l'ISS - le commandant Sergei Krikalev et l'ingénieur de vol John Phillips - utiliseront des appareils numériques pour photographier les tuiles du bouclier thermique de Discovery et certaines zones sensibles lorsqu'elle s'approchera de la station le 28 juillet. Un bras robotisé sera également utilisé pour inspecter les bords d'attaque des ailes de Discovery afin de s'assurer qu'ils n'ont subi aucun dommage au cours du lancement. Le commandant du vol, Eileen Collins, a envoyé un message vers la Terre à la fin de sa première journée en orbite: "Notre équipe tourne alternativement ses regards vers notre merveilleuse planète puis vers l'espace inconnu; nous ressentons aujourd'hui plus que jamais l'importance de l'exploration spatiale pour tous ceux qui vivent sur Terre. Notre vol n'est que l'étape suivante parmi bien d'autres encore dans l'exploration de l'univers par l'Homme." Le directeur de l'Agence spatiale européenne (ESA), Jean-Jacques Dordain, a adressé ses félicitations à la NASA, déclarant: "La navette va étendre les capacités de recherche de la Station spatiale internationale dans le proche avenir. Nous pouvons à présent discuter de la poursuite de son assemblage et de son exploitation sur des bases solides." La prochaine navette à destination de l'ISS aura à son bord Thomas Reiter, astronaute de l'ESA, qui sera acheminé vers la station pour une mission de longue durée.