Los astrónomos anuncian el descubrimiento del "décimo planeta"
Astrónomos norteamericanos han descubierto lo que podría ser el "décimo planeta" que orbita alrededor del Sol. El objeto, llamado provisionalmente 2003 UB313, es un poco más grande que Plutón y está 9 veces más alejado del Sol que la Tierra, lo que hace que sea el objeto más distante jamás observado en el sistema solar. El descubrimiento lo realizaron Michael Brown de Caltech, Chad Trujillo del observatorio Gemini en Hawai, y David Rabinowitz de la universidad de Yale. Los tres investigadores vieron el nuevo planeta en 2003 durante un estudio a largo plazo de objetos grandes en el cinturón de Kuiper, donde orbitan más allá de Neptuno objetos helados como Plutón. En declaraciones a la BBC, Rabinowitz explicó que "fue un día increíble y un año increíble. 2003-UB313 es probablemente más grande que Plutón. Es más opaco que Plutón, pero tres veces más lejano". "Al acercarlo a la misma distancia entre el Sol y Plutón, sería más brillante. Por lo que el mundo hoy sabe que Plutón no es tan único. Hay otros plutones, sólo que más lejanos en el sistema solar, donde son un poco más difíciles de ser encontrados", indicó. El equipo todavía tiene que proponer un nombre para el planeta pero fuentes aún sin confirmar indican que se le podría llamar Xena, nombre de una princesa guerrera de una serie televisiva de ficción de los años 90. Desde su descubrimiento inicial, los astrónomos han realizado múltiples observaciones y cálculos para confirmar el tamaño y la luminosidad del planeta. Creen que está cerca del punto más distante de la órbita, tarda 560 años terrestres en girar alrededor del Sol y, en el punto más interior de su órbita, estaría sólo 36 veces más apartado del Sol que la Tierra. Lo singular es que la órbita del nuevo astro presenta una inclinación de 44 grados respecto al plano en que giran otros planetas del sistema solar. Según el Dr. Brown esto puede ser debido a una serie de encuentros próximos con Neptuno. La estimación del tamaño del planeta ha resultado ser más dificultosa porque aunque se conoce su luminosidad, los astrónomos necesitan saber además qué fracción de luz incidente refleja. El objeto está demasiado distante y demasiado frío para que lo detecten los telescopios infrarrojos que podrían ofrecer esa información. Sin embargo, el equipo cree que el planeta debe reflejar entre el 50 y el 100 por cien de luz incidente, lo que resultaría en un diámetro superior al de Plutón, que tiene 2.300 kilómetros, sin exceder los 3.000 km. en total. El equipo no tenía previsto hacer público el descubrimiento hasta tener más detalles pero astrónomos españoles habían detectado por su parte otro objeto grande en el cinturón de Kuiper que el equipo estadounidense había visto también y rumores de que piratas informáticos desconocidos se habían introducido en los servidores en los que estaba almacenada la información y amenazaban con hacerla pública les obligó a anunciarlo. Una de las probables consecuencias de este descubrimiento será la de alimentar el debate sobre la definición exacta de lo que es un planeta. Algunos astrónomos consideran que Plutón es simplemente "un gran cuerpo del cinturón de Kuiper" mientras que otros argumentan que debería seguir siendo considerado un planeta grande. El descubrimiento del 2003 UB313 podrá obligar a la Unión Astronómica Internacional a establecer una definición formal.
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Estados Unidos