Físicos europeos proponen una nueva estructura de investigación para la energía de fusión inercial
Un grupo de físicos especializados en energía láser de siete países europeos ha propuesto la creación de una nueva instalación por valor de 735 millones de euros que les servirá para estudiar un enfoque a la fusión nuclear alternativo al que aportará el Reactor Internacional Termonuclear Experimental (ITER). La instalación denominada provisionalmente HiPER se basará en la tecnología de fusión de láser de "ignición rápida", en la que se utilizan dos láseres diferentes para condensar y calentar una pequeña cápsula de deuterio y tritio hasta que los núcleos se calientan lo suficiente como para proceder a la fusión nuclear, que producirá como resultado, helio y neutrones. La energía de los neutrones se utiliza después para generar electricidad libre de gases de efecto invernadero y residuos nucleares. El grupo de científicos afirma que la instalación se podrá aplicar también a experimentos de otros campos de la física. Actualmente, el enfoque más avanzado de la fusión nuclear utiliza los campos magnéticos para condensar el plasma de deuterio-tritio, y este es el método que se investigará en las instalaciones de ITER. Un tercer enfoque basado en el "confinamiento inercial" se llevará a cabo en las instalaciones de Francia y EEUU, donde un láser único o haz de iones se utilizará para condensar y calentar el combustible por plasma. Se cree, sin embargo, que la principal orientación de ambas facilidades será la investigación de armas nucleares. Ryosuke Kodama demostró por primera vez la ignición rápida en la universidad japonesa de Osaka, en 2001, en colaboración con colegas del laboratorio Rutherford Appleton del Reino Unido. Según Henry Hutchinson, perteneciente a este laboratorio, y creador del grupo europeo que propone ahora HiPER, la ignición rápida exige menos energía de láser que el enfoque convencional del confinamiento inercial y será, por lo tanto, bastante más barata. "El problema de la energía es tan urgente que no podemos permitirnos ignorar las diferentes alternativas de la fusión", declara el doctor Hutchinson, quien señaló también que el láser HiPER será una instalación civil y, por lo tanto, se podrá hacer uso de ella para las investigaciones en astrofísica, física atómica y física nuclear. El reto al que se enfrenta ahora el doctor Hutchinson y el grupo internacional de científicos es convencer a los consejos de investigación de toda Europa para que presten su apoyo a la propuesta. Si tienen éxito, el equipo cree que la construcción de HiPER podría comenzar a finales de esta década.