Projet STEPS: cultiver de manière économiquement viable des tissus humains à partir de cellules souches
Un important projet d'ingénierie clinique lancé récemment grâce à un financement de l'UE devrait conduire d'ici quatre ans à la fabrication, à partir de cellules souches, de tissus humains destinés à la transplantation. Un consortium de partenaires européens développera la technologie en ciblant, en particulier, les insuffisances cardiaques, le diabète, les ulcères chroniques et les maladies neurodégénératives. Pour leurs travaux, les chercheurs utiliseront principalement des cellules souches adultes, afin d'éviter les nombreux problèmes d'éthique associés aux cellules souches embryonnaires. Une enveloppe de 25 millions d'euros a été octroyée au projet intégré STEPS (pour "Systems Approach to Tissue Engineering Processes and Products" ou Approche systémique des processus et produits de l'ingénierie des tissus) pour accélérer le développement du génie tissulaire. Dirigé par l'université de Liverpool et les laboratoires pharmaceutiques italiens Fidia, le projet réunit l'expertise de 23 partenaires de 12 pays européens, parmi lesquels six organisations industrielles - dont quatre petites ou moyennes entreprises (PME) - et 17 centres universitaires répartis dans toute l'Europe. Regroupant une panoplie de technologies en rapide émergence, l'ingénierie des tissus (IT) a pour objet la régénération des tissus et organes en vue du traitement de certaines maladies et blessures. Si certains succès ont déjà été enregistrés - assez pour établir que l'IT représente un potentiel pouvant avoir un impact significatif sur les soins de santé - le manque de connectivité entre les différentes composantes est manifeste, ce qui laisse à penser que l'IT ne pourra tenir ses promesses dans les conditions actuelles. Le professeur David Williams, coordinateur du projet et directeur du centre britannique d'ingénierie des tissus de l'université de Liverpool, a déclaré récemment: "Pour que l'ingénierie des tissus devienne un succès clinique, il faut qu'elle soit capable de générer exactement le type de tissu approprié, spécifique au patient, et de manière efficace en termes de coûts. A ce jour, personne dans le monde n'y est encore vraiment parvenu, mais ce nouveau grand projet va rassembler une équipe possédant une masse critique et un éventail d'expertise allant de la biologie des cellules souches aux processus de bio-fabrication, sans oublier les grands aspects éthiques et commerciaux." Les partenaires de STEPS se donnent quatre ans pour faire de l'ingénierie des tissus basée sur les cellules souches une méthode viable au point de vue clinique et commercial. Ils s'efforceront de résoudre en parallèle un certain nombre de problématiques qui sont autant d'obstacles simultanés à la commercialisation rentable des produits de l'ingénierie des tissus. Selon les participants au projet, STEPS remédiera à l'insuffisance actuelle de connectivité moyennant une approche systémique de l'IT et des technologies associées. Dans les notes d'information qu'ils ont transmises à CORDIS Nouvelles, les coordinateurs du projet révèlent que leur "objectif explicite est de fournir une infrastructure entièrement nouvelle, basée sur l'hypothèse que la seule façon d'aboutir à une mise en oeuvre réussie de l'IT consiste à relier systématiquement entre eux tous les aspects de ce processus pluridisciplinaire en appliquant la logistique de l'ingénierie des systèmes." Les composantes technologiques incluront l'approvisionnement en cellules, la manipulation des cellules, le développement de nouveaux biomatériaux, la conception d'un bioréacteur et l'intégration des produits de l'IT à l'hôte vivant. En outre, le programme comprend une analyse des questions socio-économiques liées à l'éthique et à l'économie de la santé, ainsi qu'une évaluation de l'acceptabilité par le public de ces technologies émergentes et de la capacité des systèmes de sécurité sociale publics et privés à en assumer le coût. Le consortium a donc conçu une approche mue par des objectifs, visant à produire des innovations radicales à long terme et des processus, méthodologies et produits nouveaux à court et moyen terme. Le consortium justifie sa raison d'être par le fait que "cette approche transformera l'infrastructure industrielle de l'IT. Le marché mondial des produits IT est estimé à 100 milliards d'euros; or une infrastructure médiocrement intégrée sera incapable de le satisfaire". De plus, pour entreprendre de développer une approche systémique aussi innovante de l'IT, la contribution d'un consortium réellement pluridisciplinaire, soutenu par une masse critique de personnel et de ressources financières, est indispensable. Les participants au projet reconnaissent que "ces compétences pluridisciplinaires ne peuvent être rassemblées que dans le cadre d'une coopération européenne". STEPS, un projet intégré financé au titre de la priorité "Nanotechnologies et nanosciences, matériaux polyvalents basés sur la connaissance et processus de production et appareils nouveaux", est l'un des plus importants contrats de recherche du Sixième programme-cadre (6e PC), et tous les partenaires impliqués sont des centres d'excellence mondialement reconnus dans leurs domaines respectifs.