Les initiatives menées au titre des actions ERA-Net et de l'Article 169 s'apprêtent à être étendues dans le cadre du 7e PC
Les auteurs d'une nouvelle brochure publiée par la Commission et intitulée "Networking the European Research Area" (Mettre en réseau l'Espace européen de la recherche) font le point sur la mise en oeuvre des deux instruments destinés à la coordination des programmes nationaux - les actions ERA-Net et l'Article 169 - et suggèrent un éventuel renforcement de ces programmes au titre du Septième programme-cadre (7e PC). Le programme ERA-Net (ERA étant l'acronyme anglais de l'Espace européen de la recherche) a été conçu pour soutenir la coordination et l'ouverture mutuelle de programmes nationaux et régionaux de recherche. Il est possible d'adopter une approche progressive de la coordination, par laquelle les partenaires mettent d'abord en oeuvre les actions exploratoires, pour ensuite mettre en place des programmes communs de recherche. Les responsables de la Commission sont ravis de la réaction suscitée par leur appel à propositions - quelque 75 actions ERA-Net devraient être opérationnelles d'ici la fin du 6e PC, et 96,2 pour cent des organisations participant actuellement aux projets sont des organismes gouvernementaux, internationaux ou sans but lucratif. Parmi les thèmes couverts par les actions ERA-Net figurent le vieillissement et les problèmes liés à l'âge, la recherche dans le domaine des transports et la coopération scientifique avec la Chine. CO-REACH, l'une des plus grosses initiatives ERA-Net, réunit des organes scientifiques dotés de liens bilatéraux avec la Chine. Cette coordination devrait fournir la base nécessaire à une analyse des réussites et des défis de la coopération transnationale. Pour l'instant, les technologies industrielles, les transports, les technologies de l'information (TI) et l'innovation sont les thèmes les plus populaires des initiatives ERA-Net - 32 pour cent d'entre elles y sont consacrées. Ces thèmes sont suivis de près par l'environnement et l'énergie (31 pour cent), puis l'écart se creuse entre ce dernier thème et celui des sciences du vivant (17 pour cent), les sciences humaines et sociales (12 pour cent) et la recherche fondamentale et la coopération internationale (8 pour cent). Des renseignements supplémentaires sur les actions ERA-Net individuelles sont disponibles dans la dernière série de fiches de projets ERA-Net. Même si l'intérêt suscité est élevé, la Commission a décidé que des mesures incitatives complémentaires risquent de s'imposer pour encourager les participants à organiser des appels communs. A cette fin, un nouvel élément, qui sera connu sous le nom d'ERA-Net Plus, a été proposé pour le 7e PC, qui prendra en charge la collecte des fonds dans le cadre de l'organisation des appels communs. Les projets existants seront encouragés à être poursuivis au titre du 7e PC, et le programme ERA-Net sera étendu. La participation des ministères nationaux et régionaux travaillant actuellement à l'élaboration de programmes de recherche sera encouragée. Cette démarche devrait inciter les pays moins impliqués à participer activement au développement de l'EER par l'intermédiaire des projets ERA-Net. A ce jour, l'Article 169 n'a été utilisé que pour un seul projet - le Partenariat Europe/pays en voie de développement pour les essais cliniques (EDCTP). L'Article 169 permet à l'Union européenne de participer à ce projet qui constitue un partenariat entre plusieurs pays et organisations. A ce titre, l'UE a apporté un tiers du budget de 600 millions d'euros consacré à ce projet. Le partenariat EDCTP intègre la recherche et l'expérience des interventions cliniques de tous les pays participants au sein d'un programme unique. Le programme permet actuellement la réalisation d'essais cliniques poussés, coordonnés et in situ destinés à l'élaboration de nouveaux médicaments, vaccins, microbicides et outils de diagnostic pour le traitement du VIH/sida, du paludisme et de la tuberculose. Il s'agit d'une initiative à long terme, devant durer de dix à vingt années. Les représentants de la Commission estiment que cette action pilote a démontré le potentiel que représente l'Article 169, ainsi que ses enjeux. Il est prévu d'utiliser de manière plus extensive l'instrument mis en place au titre du 7e PC dans les cas où il peut être clairement démontré qu'il s'agit de l'instrument le plus approprié. D'après les intéressés, jusqu'à trois ou quatre initiatives de l'Article 169 pourraient être lancées dans des domaines qu'il reste encore à identifier. Il est possible que des actions ERA-Net bien développées puissent se transformer en une initiative Article 169. Cependant, la mise en place de toute nouvelle activité faisant appel à ce mécanisme risque de prendre un certain temps, les propositions devant être approuvées par le Parlement européen et le Conseil. Dans sa préface de la brochure, le Commissaire en charge de la Science et de la Recherche, Janez Potocnik, souligne l'importance des initiatives telles que celles de l'ERA-Net et de l'Article 169 pour l'avenir de la compétitivité européenne. "Si l'Europe veut rester compétitive dans une économie 'mondialisante' et préserver son modèle de société, elle n'a pas d'autre choix que de devenir une société de la connaissance dynamique. A ce titre, les programmes européens de recherche sont un moteur important et essentiel. Mais ils ne sont qu'un élément de cette démarche. En dernière analyse, la conjugaison de nos ressources sera le moyen le plus efficace de changer le cours des choses de manière profonde et durable", écrit le Commissaire.