Extraire toute la substance des fruits
L'objectif d'EXTRANAT, un projet financé par l'UE, est de concevoir une méthode innovante pour extraire les composés fonctionnels des déchets de fruits produits par l'industrie alimentaire et des boissons. La technique permettra de réduire les coûts de la gestion des déchets tout en créant, dans le secteur de l'alimentation et des cosmétiques, de nouveaux marchés pour les composés fonctionnels extraits des déchets de fruits. D'où une meilleure protection de l'environnement et un renforcement de la compétitivité des industries de transformation des végétaux. Le projet EXTRANAT vise à relever les défis du développement durable dans l'industrie alimentaire et des boissons. Une préoccupation environnementale majeure pour les petites et moyennes entreprises (PME) transformatrices de fruits et légumes en produits alimentaires est la gestion et l'évacuation des déchets. Dans le même temps, les extraits de fruits et les extraits naturels sont bien connus pour faire partie intégrante d'un régime sain et équilibré et pour contenir des composés fonctionnels tels que les vitamines et les anti-oxydants, ou encore des fibres diététiques ayant des propriétés anti-cancéreuses et cardio-protectrices principalement. Correctement transformés, les déchets de fruits peuvent être recyclés en produits à valeur ajoutée, étant donné leur teneur significative en composés fonctionnels, lesquels peuvent être vendus comme extrait naturel pur et utilisés comme colorant naturel et exhausteur de goût par d'autres industries. Réduire les coûts de la gestion des déchets et élargir la gamme de produits des PME du secteur donnera à celles-ci les moyens de réagir plus efficacement à la concurrence des grandes entreprises. A cet effet, il est prévu dans le cadre du projet EXTRANAT de développer et d'appliquer une méthode hautement sélective et écologique d'extraction de ces composés des déchets de fruits à partir d'une technique dite d'"extraction par fluide supercritique (SFE)". Lorsqu'un gaz tel que le dyoxide de carbone est conservé sous haute pression puis chauffé, ses propriétés physiques se modifient et il se transforme en fluide supercritique. A ce stade, le gaz acquiert le pouvoir de solvatation d'un liquide et la diffusion d'un gaz. Grâce à cette nature double, les fluides supercritiques sont extrêmement efficaces comme procédé d'extractions chimiques, biologiques et de polymères. Les principaux avantages de cette utilisation des fluides supercritiques résident dans leur faible coût, l'absence de contaminant et un recyclage efficace moins onéreux que pour les solvants organiques. Pour ce qui est des produits obtenus à partir des déchets de fruits, la principale innovation du projet EXTRANAT sera l'extraction sélective des vitamines et autres types de produits phytochimiques des agrumes, des baies et d'autres fruits tels que les poires, les pommes et les abricots. Ces composés peuvent être utilisés comme suppléments nutritifs, pour les traitements dermatologiques et les cosmétiques, ainsi que dans l'industrie alimentaire comme agents conservateurs, colorants et exhausteurs de goûts naturels. EXTRANAT est un projet CRAFT de deux ans lancé en avril 2005. CRAFT est un projet relevant du Sixième programme-cadre (6e PC) s'adressant aux petites et moyennes entreprises (PME) ayant des capacités d'innovation mais une capacité de recherche limitée. Le consortium EXTRANAT se compose de huit PME, deux centres de recherche et une grande entreprise agissant en qualité d'utilisateur final, basés en Espagne, Italie, Hongrie, France et Allemagne. Les principaux objectifs scientifiques et techniques d'EXTRANAT sont de concevoir, développer et mettre en oeuvre une méthode fiable et accessible d'extraction des composés phytochimiques des déchets de l'industrie alimentaire; analyser les activités anti-oxydantes et organoleptiques des produits finis et définir les paramètres de qualité et la composition du produit final en vue de rencontrer les exigences de l'utilisateur final. Les partenaires du projet EXTRANAT sont convaincus que cette approche innovante pourrait être rapidement adoptée par de nombreuses industries de leur secteur d'activités, qui agiront en tant que relais pour la diffusion des avantages environnementaux, techniques et socio-économiques d'EXTRANAT dans toute l'Europe.