L'interdisciplinarité, maître-mot de la feuille de route pour la recherche en chimie durable présentée par SusChem
La plateforme technologique SusChem (pour "Sustainable Chemistry" - chimie durable) vient de dévoiler un agenda de recherche stratégique traçant des approches dans trois domaines prioritaires - biotechnologie industrielle; technologies des matériaux; conception des réactions et des procédés - et soulignant l'importance de l'interdisciplinarité. Les auteurs du document relèvent que l'approche interdisciplinaire est le sésame qui permettra d'atteindre les objectifs impartis à la chimie durable: "Une chose ne fait pas l'ombre d'un doute: la chimie sera l'un des moteurs majeurs de l'innovation dans de nombreuses technologies et disciplines, en ce qu'elle fournira les connaissances propres à améliorer les bénéfices des technologies traditionnelles et à les conjuguer à ceux des nano- et des biotechnologies pour déboucher sur de nouveaux produits supérieurs", peut-on lire dans le résumé. "Relever avec succès ces défis impose une approche clairement interdisciplinaire, soutenue par les mesures transversales, de ces trois secteurs technologiques ", est-il indiqué plus loin. Selon Alfred Oberholz, président du conseil d'administration de SusChem, l'agenda de recherche "va contribuer à concentrer les fonds alloués à la recherche européenne sur les secteurs de la chimie les plus à même d'avoir un impact positif sur la compétitivité, la croissance et le développement durable de l'Europe." Les biotechnologies industrielles, encore appelées biotechnologies "blanches", constituent un nouveau secteur technologique émergent qui entre à présent en phase de croissance. Elles ont un impact grandissant sur le secteur chimique, dans la mesure où elles permettent la conversion de ressources telles que les sucres et les huiles végétales, de même que la conversion efficace de matières premières conventionnelles en une panoplie de substances chimiques via des procédés biotechnologiques. Nombre de ces substances ne peuvent être obtenues par synthèse. L'essor rapide des nouvelles technologies fait peser de nouvelles exigences sur les matériaux, conférant à la découverte de nouveaux matériaux, dotés de propriétés sur mesure, et à la faculté de les fabriquer une dimension primordiale au regard du progrès technologique. Les nouveaux matériaux devraient également avoir un impact majeur sur l'environnement en permettant un meilleur rendement énergétique et en renforçant l'emploi de ressources naturelles durables. Le troisième secteur de priorité - la conception de réactions et de procédés - est qualifié de "vital pour l'industrie (bio)chimique." Le raccourcissement du cycle de vie des produits fait que certains produits chimiques deviennent quasiment des produits de première nécessité consommés en grande quantité. On améliore donc la rentabilité en maximisant le rendement, en accroissant l'utilisation ou la réutilisation de produits secondaires et en éliminant les rebuts. L'agenda de recherche SusChem aborde également en détail trois scénarios futurs illustrant les possibles retombées concrètes dans trois secteurs: les soins de santé; l'habitat écoénergétique et les bioprocédés industriels. Le scénario de l'habitat producteur d'énergie démontre comment les matériaux intelligents et la gestion de l'énergie peuvent permettre de réduire les pertes de chaleur, d'améliorer le rendement énergétique et de transformer l'énergie cinétique en électricité. Selon le document, ces technologies vont transformer la maison de demain en une "mini-centrale indépendante capable de produire plus que ses propres besoins en énergie". Le second scénario illustre comment les soins de santé personnalisés pourraient être utilisés pour satisfaire les demandes croissantes d'une société vieillissante. La chimie durable pourrait, par le biais des nano- et biotechnologies ainsi que des matériaux, améliorer et accélérer les opérations réalisées via des systèmes de télésurveillance et de téléintervention. Elle pourrait également améliorer les diagnostics via des techniques d'imagerie médicale avancées, et réduire l' "intrusivité" du traitement médical dans sa globalité. Le dernier scénario montre comment la chimie durable pourrait réduire la dépendance vis-à-vis des ressources fossiles dans le secteur secondaire. Les auteurs du document dépeignent une époque où les biotechnologies industrielles transformeront les intrants biologiques en énergie et en matériaux, en réduisant les émissions et les rebuts lors du processus. Les auteurs de l'agenda de recherche prédisent que la chimie a encore ses meilleurs jours devant elle et soutiennent qu'elle jouera un rôle central dans la stimulation de l'économie européenne en étant vecteur de nouvelles opportunités et de création de richesse. Comme toujours, il est essentiel que l'Europe, si elle entend mobiliser un maximum d'opportunités, consente un investissement continu, ce qui incite SusChem à plaider en faveur du financement de la recherche et de l'innovation et d'un cadre entrepreneurial et régulateur apte à protéger la société tout en promouvant l'entreprise.