Espagne: des chercheurs découvrent la clé de l'énigme du pouce du panda
Une équipe de chercheurs dirigée par Manuel J. Salesa du Musée national des sciences naturelles de Madrid, en Espagne, et composée notamment d'un scientifique français, a découvert des éléments clés expliquant l'existence des pouces opposables dont sont dotés les pandas roux. Le panda est l'un des rares animaux à avoir, comme l'homme, un pouce opposable. Le pouce opposable est important en termes d'évolution car il permet aux animaux qui en sont dotés de saisir des objets. Le panda se trouve au coeur d'un grand débat entre évolutionnistes et anti-évolutionnistes. L'évolutionniste Stephen Jay Gould a publié l'ouvrage "Le Pouce du panda: les Grandes énigmes de l'évolution" pour illustrer la manière dont le pouce du panda a évolué afin de dégager un avantage évolutionnaire pour l'animal qui, ainsi, pouvait arracher les feuilles de bambou avec une plus grande efficacité. En réalité, les pouces du panda sont "faux" dans le sens où ils ont évolué non pas en tant que doigts individuels, mais dans le cadre de la formation des os du carpe (poignet). Les nouveaux travaux de recherche sont axés sur un ancêtre du panda roux moderne (Ailurus fulgens), le Simocyon batalleri - ainsi nommé en référence au site Batallones-1 où les restes de l'animal ont été découverts près de Madrid. Les travaux de l'équipe ont permis de découvrir que les pouces opposables dont sont dotés les pandas roux et géants ont évolué de manière indépendante: le panda géant (Ailuropeda melanoleuca) a développé un pouce pour pouvoir arracher les feuilles, tandis que, pour le panda roux, c'était pour pouvoir mieux se déplacer d'un arbre à un autre. "Les faux pouces du panda roux et du Simocyon batalleri sont davantage susceptibles d'avoir évolué pour l'aider à se déplacer dans les arbres, le panda roux ayant développé cette capacité de manière secondaire afin de pouvoir manipuler des objets et ainsi engendrer l'un des cas les plus impressionnants de convergence parmi les vertébrés", ont déclaré les membres de l'équipe.
Pays
Espagne