Les sciences de la Terre seront en 2008 au coeur de l'Année internationale des Nations Unies pour la planète Terre
L'Assemblée générale de l'ONU a déclaré que 2008 serait l'Année internationale des Nations Unies pour la planète Terre, la plus importante initiative internationale jamais menée pour promouvoir les sciences de la Terre. Les objectifs de l'initiative consistent notamment à réduire les problèmes de santé en permettant une meilleure compréhension des aspects médicaux des sciences de la Terre, à mieux faire comprendre l'importance des ressources naturelles afin de réduire les tensions politiques, à améliorer les connaissances relatives à l'évolution de la vie, à susciter un intérêt accru à l'égard des sciences de la Terre au sein de la société au sens large, et à encourager davantage de jeunes gens à étudier cette discipline à l'université. Selon une déclaration des organisateurs, l'objectif de l'Année internationale de la planète Terre est de "rassembler 20 millions de dollars US émanant de l'industrie et des pouvoirs publics, dont la moitié sera octroyée à un cofinancement de la recherche, et l'autre à des activités de vulgarisation auprès du grand public". Ted Nield, président du comité du programme de vulgarisation, a déclaré à CORDIS Nouvelles que le chiffre de 20 millions de dollars avait été "choisi au hasard" lorsque l'idée avait été conçue en 2001. "Nous espérerions désormais récolter plus de 20 millions, pour tenir compte de l'inflation", a-t-il déclaré. "Bien évidemment, 10 millions de dollars représente une somme importante pour des activités de vulgarisation", a insisté le Dr Nield. "Ce n'est peut-être pas une si grosse somme pour les sciences, mais elle servira de programme de cofinancement, nous sommes donc à la recherche de propositions émanant de chercheurs ayant déjà trouvé un certain financement. Le système s'inspire du programme international de géoscience, qui s'est révélé très efficace." En effet, les chercheurs sont déjà invités à manifester leur intérêt à l'égard de dix thèmes de recherche distincts, choisis pour leur pertinence sociétale et leur potentiel de vulgarisation, et décrits dans dix fascicules scientifiques. Ces thèmes sont les suivants: les eaux souterraines, les risques, la Terre et la santé, le changement climatique, les ressources, les mégapoles, l'océan, le sol, et la Terre et la vie. Cependant, le Dr Nield estime que s'il est vrai que l'élément scientifique revêtira une grande importance, les objectifs plus larges et plus fondamentaux de l'Année internationale de la planète Terre consistent à toucher le public et à avoir un impact politique, deux aspects nécessaires pour mieux faire connaître les sciences de la Terre à l'échelle mondiale. "Mais je dis cela en tant que président du programme de vulgarisation, vous comprenez bien!", a-t-il plaisanté. Dr Nield ajoute que l'élément de l'initiative dédié à la vulgarisation jouera un rôle clé pour ce qui est d'attirer l'investissement des entreprises tant escompté, "car c'est à ce niveau que les entreprises verront combien il est avantageux d'investir leurs dollars dans des activités de 'relations publiques'." Il croit également que le fait de bénéficier de l'appui de l'ONU et du soutien de 97 pays représentant 87 pour cent de la population mondiale ouvrira de nombreuses portes. "Un soutien de la part de l'ONU nous semblait important - et il nous a fallu quatre ans pour l'obtenir - car nous voulons attirer de nouveaux capitaux émanant de l'industrie, et pour cela, nous avons pensé qu'il nous faudrait l'appui de l'ONU", a déclaré le Dr Nield à CORDIS Nouvelles. L'initiative a au départ été lancée conjointement par l'Union internationale des sciences géologiques (IUGS) et l'UNESCO, et a été promue sur un plan politique au sein de l'ONU par la République populaire de Tanzanie. Eduardo de Mulder, ancien président de l'IUGS et directeur de projet pour l'initiative, a déclaré: "L'Année Internationale de la planète Terre cherche à contribuer à l'amélioration de la vie de tous les jours, surtout dans les pays moins développés, en encourageant le potentiel sociétal des spécialistes des sciences de la Terre du monde entier." Le Pr. de Mulder a conclu: "Sur les rivages de l'océan Indien, 230.000 personnes sont mortes parce que les gouvernements du monde n'avaient pas encore vu la nécessité d'utiliser plus efficacement ce que les géoscientifiques savent et comprennent de la Terre. Pourtant, cette connaissance est facilement accessible à travers les expériences pratiques et les publications d'un demi-million de spécialistes des sciences de la Terre du monde entier, un groupe de professionnels qui est prêt et disposé à contribuer à une société plus sûre, plus saine et plus riche si les politiciens et les décideurs le leur demandent."