Human Mind Project: un projet européen dont l'impact sera similaire au darwinisme, selon un rapport
Après le séquençage du génome humain, et suite aux récentes avancées obtenues dans d'autres domaines tels que la neurobiologie et les sciences cognitives, le temps est venu de mener, dans le cadre d'un "Projet Esprit Humain" (Human Mind Project - HMP) d'envergure européenne, des recherches interdisciplinaires en vue de comprendre exactement la nature humaine. Telle est la conclusion à laquelle est parvenu un groupe d'experts de haut niveau instauré pour étudier les opportunités scientifiques résultant des progrès dans notre compréhension de l'esprit humain. Ce groupe a été mis en place dans le cadre de PATHFINDER, initiative de la Commission européenne qui s'inscrit elle-même dans l'activité "Sciences et technologies nouvelles et émergentes" (NEST) du Sixième programme-cadre (6e PC). Selon le groupe d'experts, un projet dédié à l'étude de l'esprit humain affectera profondément la manière dont nous menons notre existence, et pourrait, au XXIe siècle, avoir un impact comparable à celui du darwinisme au XIXe siècle. "Pour la première fois, les scientifiques sont désormais en mesure de commencer à réunir les différentes pièces du puzzle pour révéler le tableau d'ensemble", indiquent les auteurs du rapport. "Il nous faut à présent une forte collaboration inédite entre spécialistes en sciences naturelles et en sciences sociales, un projet HMP apte à reprendre et étendre le flot de recherches menées dans ce domaine." Le groupe d'experts, présidé par Keith Stenning, de l'université d'Edimbourg (Royaume-Uni), admet que les chercheurs en sciences naturelles et en sciences sociales n'ont pas toujours vu les choses du même oeil. "Ce que nous sommes et la manière dont nous pensons et nous nous comportons est intimement lié à notre histoire évolutionnaire et à notre environnement physique, social et culturel présent. Nous ne commencerons à y voir plus clair dans la riche structure de notre existence qu'à condition de reconstituer toute la trame", notent-ils cependant dans leur rapport. Le défi posé par le projet HMP sera bien différent de celui du projet "génome humain", fait valoir le groupe. Il s'agissait d'une entreprise avant tout technique; or, nombre de problèmes et d'opportunités auxquels l'humanité est confrontée ne pouvant être traités sur la base de considérations purement techniques, nous devons également trouver des moyens de modifier notre réflexion et notre comportement. "Une connaissance accrue de l'esprit humain nous conférera le pouvoir d'accomplir ces changements", estiment les experts. Les auteurs du rapport poursuivent en relevant quelques-unes des récentes percées sur lesquelles s'appuiera le projet HMP, et dégagent cinq grands secteurs thématiques au sein desquels les recherches sont susceptibles de se concentrer: génétique de la cognition humaine, évolution mentale, processus de réflexion, motivation et prise de décision, et contexte culturel. A l'intérieur de ces domaines, les scientifiques pourraient chercher des réponses à des questions telles que les modalités exactes d'évolution de notre espèce et la manière dont elle s'est dotée d'un esprit aussi extraordinairement complexe, la façon dont les expériences influencent le développement et le vieillissement du cerveau humain, les motivations qui poussent les gens à coopérer ou non avec autrui, et la part de notre comportement qui procède soit de notre culture soit de notre nature. Plusieurs pistes peuvent être envisagées pour procéder à l'intégration indispensable de scientifiques issus de différentes disciplines. Une option consisterait par exemple à établir de nouveaux instituts de recherche le long des "lignes" constituées par les féconds instituts Max Planck. Mais étant donné les dépenses et le relatif manque de souplesse de cette approche, le groupe a conclu qu'il vaudrait mieux reconsidérer cette solution à une date ultérieure. Le plan d'action suggéré par les experts consisterait à commencer par une série de conférences, ou de débats s'inscrivant dans le cadre de conférences, consacrées à "La signification d'être humain", de manière à déclencher un intérêt pour le projet HMP. Une fois l'engouement suscité, des universités d'été interdisciplinaires pourraient se tenir, avant la mise en place de projets de recherche subventionnés rassemblant des chercheurs de plusieurs disciplines et au moins deux Etats membres de l'UE. Evaluant l'impact potentiel d'un tel programme, le groupe d'experts admet qu'il engendrera ici et là frictions et désaffections "notamment parmi la minorité qui clame de plus en plus fort son rejet en bloc de la théorie darwinienne". En prenant acte, les auteurs du rapport relèvent l'urgente nécessité, pour les scientifiques impliqués dans l'initiative, de s'attirer la sympathie du public, de se montrer avisés dans le choix de leurs objectifs, et d'empêcher la dénaturation de leurs découvertes. Ces découvertes elles-mêmes auront un impact dans presque tous les domaines, selon les auteurs du rapport. On pourra par exemple tirer profit d'une meilleure compréhension de l'apprentissage juvénile pour conférer une dimension plus scientifique aux systèmes d'enseignement, tandis qu'une connaissance plus approfondie de l'histoire évolutionnaire que nous partageons et de notre nature humaine commune pourrait rendre les gens plus tolérants vis-à-vis des individus présentant des différences superficielles et apaiser les tensions causées par l'immigration et le racisme. Parallèlement, dans le secteur privé, les sociétés s'efforçant de créer une culture d'entreprise prospère bénéficieront des recherches menées sur la manière dont les cultures humaines les plus florissantes gèrent l'information, encouragent les individus à travailler ensemble et créent des règles aptes à fortifier ce que la nature humaine a de bon. Enfin - sans que la liste s'arrête là - le groupe d'experts estime que les résultats obtenus par le projet HMP nous permettront de venir à bout de certaines des problématiques les plus urgentes auxquelles l'humanité est aujourd'hui confrontée. "Une meilleure compréhension de l'esprit humain et des raisons faisant que nous avons évolué vers telle ou telle manière de penser nous aidera à surmonter la mondialisation, la transition démographique et même des questions telles que la corruption politique et la résolution de conflit. Les résultats engendrés par le projet HMP suggéreront également des moyens de modifier notre comportement, de manière à nous attaquer au défi du réchauffement planétaire et à vivre pacifiquement dans un monde où la demande s'accroît et les ressources naturelles s'amenuisent", concluent-ils.