El proyecto Hyvolution permitirá generar hidrógeno en el jardín
El hidrógeno es una de las fuentes energéticas que pueden solucionar una serie de problemas medioambientales. Al igual que el combustible es inflamable y como derivado sólo se puede obtener agua. No obstante, encontrar fuentes baratas de hidrógeno y almacenar el combustible de forma segura, son dos de los retos que todavía tienen que superar los investigadores. El proyecto Hyvolution, financiado a través del VI Programa marco de la UE (VIPM) se orienta a producir hidrógeno a partir de la biomasa en una planta experimental. El proyecto utilizará bacterias que asimilarán la materia orgánica, emitiendo durante este proceso hidrógeno. La planta se construirá en Wageningen, Países Bajos, con la aportación de 11 países de la UE, además de Turquía y Rusia. "Es importante que la economía sea sostenible, y el hidrógeno puede contribuir a ello", declaró el Profesor Frons Stams, del laboratorio de microbiología de la universidad de Wageningen. "[Arnold] Schwarzenegger ya conduce un coche de hidrógeno, y hay autobuses experimentales que funcionan en Ámsterdam que son propulsados con hidrógeno de Shell. Existe una necesidad de hidrógeno, y la ciencia puede ayudar a cubrirla. El hidrógeno es definitivamente un combustible limpio. Y la energía que se emite en la oxidación del hidrógeno puede convertirse muy eficazmente en electricidad". El hidrógeno no se encuentra en todos sitios "libre". No puede extraerse como el gas natural y tampoco se puede obtener del aire. Se encuentra en otras moléculas en enlaces, como el agua. Hoy en día, se tiende a "partir" el hidrógeno de los combustibles fósiles, dividiéndose en carbono sólido e hidrógeno. Este proceso, sin embargo, es en última instancia insostenible, según creen los investigadores de Wageningen. El enfoque de la biomasa utilizará materiales actualmente considerados como "residuos", de cultivos o de derivados de la industria de alimentos, reduciéndolos a su vez. En la planta se podrán utilizar también cultivos especialmente sembrados para este propósito. El proceso funcionaría mediante la introducción en un tipo de tanque de fermentación de materia orgánica. Dentro, bacterias especiales asimilarían la materia viva, emitiendo hidrógeno y dióxido de carbono en un proceso de dos fases. Este dióxido de carbono es, sin embargo, "neutro" en términos medioambientales. "Los árboles y las plantas asimilan CO2 y producen biomasa, cultivaremos biomasa para conseguir hidrógeno y CO2 como producto derivado. El resultado de esto es que no se añade CO2 a la atmósfera. La historia cambia radicalmente con los combustibles fósiles. Cuando se queman, el CO2 que ha sido almacenado durante millones de años en el suelo se emite a la atmósfera", declaró Rene Rozendal, del departamento de tecnología medioambiental de la Universidad de Wageningen. El éxito del hidrógeno como combustible se producirá cuando llegue a ser rentable. Su almacenamiento representa un problema importante ya que el hidrógeno es un gas inflamable explosivo, como muestran las imágenes sobre el desastre del Zeppelín Hindenburg acontecido en 1937. Los investigadores creen que es posible contar con muchas plantas de biomasa a escala pequeña y fermentadores de hidrógeno potenciales en el jardín, que reducirán la necesidad de transportar este gas peligroso. Los vehículos propulsados por hidrógeno necesitan rellenarse con cierta frecuencia: con 25 metros cúbicos de hidrógeno un coche puede recorrer unos 200 Km., así que las tecnologías actuales requerirán de numerosos pequeños depósitos de suministro. Algunas críticas no están de acuerdo con el potencial modelo de hidrógeno, ya que la biomasa puede utilizarse para producir directamente otros gases, como el metano. Estos gases podrían a su vez dar potencia a una planta de electricidad. El proceso seguirá siendo neutro para el medio ambiente, pero no necesitaría "pasar" por el hidrógeno. Conforme la tecnología va mejorando la eficiencia, cambiará la economía del uso del hidrógeno y su papel, en un futuro sostenible, cambiará también.
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Países Bajos