Hyvolution potrebbe generare l'idrogeno nel cortile di casa
L'idrogeno è una fonte energetica in grado di risolvere numerosi problemi ambientali. Come combustibile, può essere bruciato e produrre solo l'acqua come sottoprodotto. Tuttavia, due delle sfide che i ricercatori devono ancora superare sono l'individuazione di fonti di idrogeno poco costose e l'immagazzinamento sicuro del combustibile. Il progetto Hyvolution, finanziato a titolo del Sesto programma quadro (6PQ) dell'UE, si propone di produrre idrogeno dalla biomassa in un impianto sperimentale. Il progetto si servirà di batteri per digerire la materia organica e liberare idrogeno. La centrale verrà sviluppata a Wageningen (Paesi Bassi) con il contributo di 11 paesi dell'Unione, della Turchia e della Russia. "è importante che l'economia diventi sostenibile, e l'idrogeno può svolgere un ruolo essenziale in tal senso", sostiene il professor Frons Stams del laboratorio di microbiologia dell'Università di Wageningen". [Arnold] Schwarzenegger guida già una macchina a idrogeno, e ad Amsterdam circolano autobus sperimentali alimentati a idrogeno della Shell. C'è bisogno di idrogeno, e la scienza può essere utile. L'idrogeno è indubbiamente un combustibile pulito. E l'energia che si sprigiona dall'ossidazione dell'idrogeno può essere convertita molto efficacemente in elettricità". L'idrogeno non è "liberamente" disponibile ovunque - non può essere estratto come il gas naturale, e non può essere ricavato dall'aria. L'idrogeno si trova intrappolato in altre molecole, quali l'acqua. Al giorno d'oggi, l'idrogeno tende a essere ottenuto tramite la piroscissione dei combustibili fossili, un metodo che separa il carbonio solido dall'idrogeno. Tale processo è tuttavia insostenibile nel lungo termine, ritengono i ricercatori di Wageningen. L'approccio della biomassa utilizzerà materiali attualmente considerati "di scarto", quali residui di colture o sottoprodotti dell'industria alimentare, riducendo pertanto le discariche. L'impianto potrebbe anche utilizzare prodotti vegetali coltivati appositamente per questo scopo. Il processo consisterebbe nell'introdurre materiale organico in una specie di tino di fermentazione, al cui interno batteri speciali digerirebbero la materia vivente e libererebbero idrogeno e biossido di carbonio in un processo a due fasi. Il biossido di carbonio è tuttavia ecologicamente "neutro". "Alberi e piante assorbono la CO2 e producono biomassa, noi raccogliamo la biomassa per l'idrogeno e produciamo la CO2 come sottoprodotto. Il risultato netto è che nell'atmosfera non viene immessa CO2 aggiuntiva. Le cose cambiano nel caso dei combustibili fossili. Se sottoposti a combustione, liberano nell'atmosfera la CO2 rimasta intrappolata nel terreno per milioni di anni", afferma Rene Rozendal del dipartimento di tecnologia ambientale dell'Università di Wageningen. L'idrogeno è destinato a conseguire il successo come combustibile solo quando verrà considerato efficace dal punto di vista dei costi. Un problema importante è costituito dall'immagazzinamento. L'idrogeno è infiammabile ed esplosivo, come mostra il film del disastro dello Zeppelin Hindenburg nel 1937. Secondo i ricercatori esiste la possibilità di costruire molti impianti di biomassa su piccola scala, una sorta di fermentatori di idrogeno nel cortile di casa, riducendo pertanto la necessità di effettuare il trasporto rischioso del gas. I veicoli alimentati a idrogeno richiedono rifornimenti relativamente frequenti: 25 metri cubi di idrogeno possono alimentare un'auto solo per circa 200 chilometri, pertanto le tecnologie attuali presupporrebbero il ricorso a molti, piccoli depositi di approvvigionamento. Alcuni critici dissentono sul potenziale del modello a idrogeno, in quanto la biomassa potrebbe essere utilizzata per produrre direttamente altri gas, quali il metano. Tali gas potrebbero a loro volta alimentare una centrale elettrica. Il processo sarebbe comunque ecologicamente neutro, ma non richiederebbe la "fase" dell'idrogeno. Poiché la tecnologia genera miglioramenti in termini di efficienza, anche l'economicità dell'idrogeno è destinata a cambiare, nonché il ruolo da esso svolto in un futuro sostenibile.
Paesi
Paesi Bassi