L'évolution de la vie a induit celle de la planète
Selon les récents travaux de recherche d'une équipe internationale dirigée par un chercheur danois, les débuts de la vie sur Terre ont peut-être été l'élément catalyseur du développement des continents. Cela contredit l'hypothèse généralement admise selon laquelle les continents ont fourni le support pour la vie. La recherche, dont les résultats ont été publiés dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, apporte une possibilité de réponse à deux questions persistantes qui laissent depuis longtemps les géologues perplexes - pourquoi la croûte continentale de la Terre est-elle apparue à un moment donné, et d'où provient le granit, une roche qui ne se retrouve nulle part ailleurs dans le système solaire. Formée il y a 4,6 milliards d'année, la Terre est d'abord restée une planète sans caractéristique durant 600 à 800 millions d'années, la constitution de la première croûte continentale reconnue datant de 4 milliards d'années. Celle-ci est toujours visible aujourd'hui, en Acasta, Canada. Les roches d'Acasta se composent de granit ou d'un matériau similaire. Le granit provient de roche volcanique fondue qui se reforme en réagissant avec les minéraux présents dans la terre et dans l'eau. La roche volcanique étant plus dense que le granit, celui-ci "flotte" durant de longues périodes sur la roche volcanique où il forme une croûte - la croûte continentale. Toutefois, il ne s'agit pas de déterminer le processus de formation du granit mais bien de découvrir pourquoi son apparition sur Terre a pris tant de temps - tous les matériaux nécessaires étaient en effet présents depuis longtemps. Selon les chercheurs danois, américains et français de l'équipe internationale dirigée par Minik Rosing, du Musée géologique et Centre nordique pour l'évolution de la Terre, un département de l'université de Copenhague, l'existence de plantes primitives est le chaînon catalyseur manquant. "Avec l'évolution de la photosynthèse, les organismes vivants ont acquis la capacité de capter de l'énergie solaire et de la canaliser en cycles géochimiques", peut-on lire dans le rapport. Cela aurait augmenté de façon spectaculaire la quantité d'énergie dans le cycle planétaire non dérivé de la Terre elle-même - ces plantes captaient l'énergie directement du soleil, pour la transmettre ensuite à la biosphère. Cette énergie additionnelle aurait pu agir comme un catalyseur, et induire des changements chimiques dans la Terre elle-même. "L'énergie captée par la photosynthèse est utilisée pour maintenir les océans et l'atmosphère en-dehors d'un équilibre chimique avec la roche", a déclaré le docteur Rosing au New Scientist. L'ajout de cette énergie a contribué à des schémas de météorisation très significative. "L'élément clé est que la fusion du basalte (roche volcanique] donne à nouveau du basalte, alors que la fusion de basalte altéré produit une petite quantité de granit. La vie peut, en fin de compte, être responsable de la présence des continents sur Terre." Toutefois, selon certaines critiques, le seul fait de n'avoir pas encore trouvé de granit ailleurs dans le système solaire ne signifie pas qu'il n'y existe pas.
Pays
Danemark, France, États-Unis