Un satellite européen découvre d'immenses boules de feu
Le satellite XMM Newton à rayons X de l'Agence spatiale européenne a permis à une équipe internationale de chercheurs de repérer une immense boule de gaz, semblable à une comète, qui progresse dans un amas de galaxies lointain à une vitesse supérieure à 750 km par seconde. Cette "boule de feu" a un diamètre de trois millions d'années lumière, ce qui en fait - et de loin - l'objet le plus vaste de son genre jamais identifié. En comparaison, notre galaxie, la Voie Lactée, n'affiche qu'un diamètre de 100.000 années lumière. Les scientifiques s'intéressent au rôle de ces boules de gaz dans la formation et l'évolution de la structure de l'Univers. "C'est probablement une composante massive de l'un des plus vastes amas de galaxies que nous connaissions", a déclaré M. Alexis Ginoguinov, professeur assistant adjoint de physique au département de physique de l'université du Maryland (Etats-Unis), et scientifique associé à l'institut Max Planck de physique extra-terrestre de Garching (Allemagne). L'immense boule de gaz a été détectée dans Abell 3266, un amas composé de centaines de galaxies et d'importantes quantités de gaz chaud et qui, à son tour, fait partie du superamas de l'Horloge et du Réticule - une des plus grandes structures de galaxies au sud de la voûte céleste. A partir des données transmises par le satellite, les scientifiques peuvent observer en détail la façon dont le gaz est expulsé du coeur de la comète pour former une longue queue contenant des masses de gaz plus froid et plus dense. "La matière noire est la colle gravitationnelle qui maintient en forme la boule de gaz. Etant donné toutefois que cette boule voyage dans l'amas de galaxies, il en résulte une lutte acharnée qui - si elle est gagnée par l'amas de galaxies - aboutit à l'expulsion et à la dispersion du gaz à partir duquel, un jour peut-être, naîtront des étoiles et des galaxies au sein même de l'amas," a expliqué le professeur Mark Henriksen de l'université du Maryland. La mission du satellite XMM Newton à rayons X de l'ESA a été lancée en décembre 1999. Aidés par les puissants miroirs qui équipent le satellite, les scientifiques s'attachent aujourd'hui à résoudre les nombreux mystères liés aux phénomènes les plus énergétiques qui se produisent dans l'Univers.