Un prototype de véhicule d'exploration martienne dévoilé
Un prototype du nouveau rover à six roues que l'Europe envisage d'envoyer sur Mars en 2011 vient d'être dévoilé. Baptisé Bridget, le rover ExoMars s'inscrit dans le cadre du programme d'exploration Aurora de l'Agence spatiale européenne (ESA). Il s'agit de la première de plusieurs missions planifiées qui devraient aboutir in fine à une mission habitée à destination de Mars entre 2025 et 2030. L'objectif de la mission ExoMars est d'évaluer l'environnement biologique martien avant de faire atterrir d'autres véhicules ou des humains sur cette planète. Le véhicule, dont le coût de construction s'élèvera à 600 millions d'euros, a été décrit par l'ESA comme une version plus sophistiquée des véhicules d'exploration Spirit et Opportunity de la NASA, présents sur la planète rouge depuis 2004. Utilisant des panneaux solaires pour générer de l'électricité, le rover sera en mesure de parcourir quelques kilomètres sur la surface de la planète. Il fonctionnera de manière autonome à l'aide d'un logiciel installé à bord, et naviguera au moyen de capteurs optiques. Le véhicule sera également équipé d'un système de forage léger, d'un dispositif de prélèvement et de manipulation d'échantillons, et d'un ensemble d'instruments scientifiques pour découvrir toutes traces de vie éteinte ou présente. Un orbiteur martien déposera Bridget sur la planète rouge au moyen d'un dispositif de freinage pneumatique de façon à garantir son atterrissage dans son intégralité. Représentant 14 pays, les partenaires du projet travaillent à présent sur la technologie avancée requise pour la mission. Celle-ci inclut le dispositif de freinage, ainsi que les systèmes rover, d'atterrissage, d'alimentation électrique et de navigation. "Bien qu'il s'agisse d'un défi technologique considérable pour l'industrie européenne et canadienne, cette mission sera l'aboutissement de plusieurs années de développement technologique au niveau de l'ESA et national", affirme-t-on à l'ESA. Le programme Aurora comprend la mission Mars Sample Return (retour d'échantillons), qui placera en orbite martienne un véhicule composite transportant un module de descente et un véhicule de retour sur Terre. L'objectif final de cette mission est de rapporter les tous premiers échantillons du sol martien. Le programme Aurora prévoit deux phases: - la première (2005-2015) doit permettre d'acquérir des connaissances, de développer et de démontrer les technologies requises pour une mission habitée à destination de Mars et de la Lune, de façon à pouvoir décider de mener ou non une telle mission; - la seconde (2015-2030) est consacrée au développement, à la vérification et à la mise en oeuvre des éléments européens d'une mission habitée, qui sera sans doute menée à l'échelle internationale.