Zaprezentowano prototyp europejskiego łazika wysyłanego na Marsa
Ujawniony został prototyp nowego sześciokołowego łazika, który Europa zamierza wysłać na Marsa w 2011 r. Łazik ExoMars, przezwany "Bridget", jest częścią programu badawczego Aurora Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA). Posłuży on do przeprowadzenia pierwszej z kilku planowanych misji, które powinny doprowadzić w rezultacie do załogowego lotu na Marsa pomiędzy rokiem 2025 i 2030. Zadaniem ExoMarsa będzie sporządzenie mapy marsjańskiego środowiska biologicznego zanim dojdzie do lądowań innych pojazdów kosmicznych lub ludzi. Budowa łazika, określanego przez ESA jako bardziej wyrafinowana wersja pojazdów NASA Spirit i Opportunity, które eksplorują Czerwoną Planetę od 2004 r., będzie kosztować 600 milionów euro. Używający paneli słonecznych do generowania prądu pojazd będzie w stanie przebyć kilka kilometrów na powierzchni planety. Będzie działał autonomicznie wykorzystując pokładowe oprogramowanie i nawigował przy użyciu sensorów optycznych. ExoMars będzie także wyposażony w lekki system wiertniczy, urządzenie do pobierania i magazynowania próbek oraz zestaw instrumentów naukowych do poszukiwania śladów przeszłego i obecnego życia. Mars Orbiter przeniesie Bridget na Czerwoną Planetę wykorzystując pneumatyczne urządzenie hamujące, by zagwarantować, że łazik wyląduje w jednym kawałku. Partnerzy projektu z 14 krajów pracują teraz nad zaawansowaną technologią na potrzeby misji. Obejmuje ona urządzenie hamujące, jak również system kroczący, system lądujący, urządzenia zasilające i nawigacyjne. - Choć jest to duże wyzwanie technologiczne dla przemysłu europejskiego i kanadyjskiego, stanowi urzeczywistnienie wielu lat rozwoju technologicznego, zarówno na szczeblu ESA, jak i krajowym - twierdzą przedstawiciele ESA. W programie Aurora znajduje się misja Mars Sample Return, która będzie polegała na wyniesieniu na orbitę Marsa kompozytowego pojazdu zawierającego zarówno moduł lądujący, jak i część powracającą na Ziemię. Ostatecznym celem tej misji będzie przywiezienie pierwszej w historii próbki marsjańskiej gleby. Program Aurora ma dwie fazy: - 2005-2015: zebranie wiedzy podczas opracowywania i prezentowania technologii wymaganych dla misji załogowych na Marsa i na Księżyc, prowadzące ostatecznie do decyzji o kontynuacji lub przerwaniu misji, - 2015-2030: opracowanie, weryfikacja i wdrożenie europejskich elementów misji załogowej, która ma być przedsięwzięciem międzynarodowym.