Europa aumenta su presencia en el espacio
El lanzamiento del transbordador espacial de la NASA, Discovery, el 4 de julio después de un par de falsos despegues, llevará a un astronauta europeo a la Estación Espacial Internacional por primera vez para una estancia prolongada. Thomas Reiter, de la Agencia Espacial Europea (AEE), no regresará a la Tierra con el resto de la tripulación del Discovery sino que se quedará en la Estación Espacial Internacional seis o siete meses después del atraque el 6 de julio. Se reunirá con el comandante ruso Pavel Vinogradov y el ingeniero de vuelo de la NASA Jeffrey Williams, ambos llegaron en marzo a la Estación Espacial Internacional desde una nave Soyuz. El Dr. Reiter es un astronauta experimentado que pasó seis meses a bordo de la estación espacial rusa Mir durante la misión de la AEE EuroMir 95 en 1995. Será el primer astronauta de la AEE que dará un paseo por el espacio desde la Estación Espacial Internacional, basándose de nuevo en sus dos EVA (actividades extravehiculares) realizadas durante la misión EuroMir. El componente más importante de la misión para los europeos será que el Dr. Reiter llevará a cabo los experimentos Astrolab, en los que entran en juego componentes y experimentos de toda Europa. Los experimentos investigarán sobre fisiología humana, incluyendo el sistema cardiovascular, la masa ósea, el movimiento ocular, el sistema inmune y el respiratorio, psicología del astronauta, microbiología, complejas física de plasma y dosimetría de radiación. También demostraciones tecnológicas incluyendo una cámara 3D y experimentos diseñados para ayudar a estudiantes universitarios y escolares en su aprendizaje científico. El Dr. Reiter incorporará también a la Estación Espacial Internacional el Módulo de Logística Multipropósito Leonardo. El módulo Leonardo se utiliza para transportar equipamiento y lleva tres nuevos 80° congeladores diseñados para probar la preservación a largo plazo de muestras biológicas. Otros instrumentos europeos incluyen el Sistema de Cultivo Modular, diseñado para cultivar plantas en el espacio y el Estimulador Muscular Eléctrico Percutáneo que se utilizará para experimentos fisiológicos humanos. La misión actual consistirá en un ensayo para aumentar la presencia europea en el espacio cuando llegue el laboratorio Columbus. ²La misión Astrolab marca un hito para el vuelo espacial humano en Europa², explica Daniel Sacotte, Director de de la AEE de Vuelo Espacial Humano. ²Thomas es solamente el primero en ir pero le seguirán más. Incluso aunque nuestros astronautas no estén permanentemente en la Estación Espacial en los próximos años, tenemos que preparar todo para tenerlos a bordo muy a menudo y durante largo tiempo. Es realmente el comienzo de una presencia humana europea a largo plazo en el espacio". La NASA está acelerando el programa del transbordador espacial. Están previstos otros 17 vuelos de aquí a 2010 que llevarán más instrumentos, componentes y astronautas de la AEE a la Estación Espacial Internacional, incluido el laboratorio Columbus, el resultado de más de 10 años de planificación y desarrollo. Astrolab pondrá a prueba el Centro de Control Columbus en Oberpfaffenhofen, Alemania, el propio centro de control de misiones de la AEE.
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Alemania