L'Europe renforce sa présence dans l'espace
Avec le lancement, après deux faux départs, de la navette spatiale Discovery de la NASA le 4 juillet, ce sera la première fois qu'un astronaute européen rejoindra la Station spatiale internationale (ISS) pour une mission de longue durée. Thomas Reiter de l'Agence spatiale européenne (ESA) n'accompagnera pas le reste de l'équipage Discovery lors du retour sur Terre, mais demeurera à bord de l'ISS pendant six à sept mois après l'amarrage prévu le 6 juillet. Il rejoindra le commandant russe Pavel Vinogradov et l'ingénieur de bord de la NASA Jeffrey Williams, qui sont arrivés en mars avec le vol russe Soyouz. Thomas Reiter est un astronaute expérimenté, qui a déjà passé six mois à bord de la station spatiale russe Mir dans le cadre de la mission EuroMir 95 de l'ESA en 1995. Il sera le premier astronaute de l'ESA à effectuer une sortie dans l'espace depuis l'ISS, mettant à nouveau à profit son expérience acquise durant la mission EuroMir au cours de laquelle il a effectué deux activités extra-véhiculaires (EVA) Elément majeur pour le volet européen de la mission, Thomas Reiter conduira une série d'expériences dans le cadre de la mission Astrolab, qui implique des composants et expériences de toute l'Europe. Ces expériences couvriront la physiologie humaine (système cardiovasculaire, masse osseuse, mouvement des yeux, système immunitaire, système respiratoire, etc.), la psychologie en environnement spatial, la microbiologie, la physique des plasmas complexes et la dosimétrie des rayonnements. Il procédera également à des démonstrations technologiques (caméra 3 D) ainsi qu'à des expériences conçues pour aider les étudiants de l'enseignement primaire, secondaire et universitaire à apprendre les sciences. Thomas Reiter intégrera également le module logistique polyvalent Leonardo à l'ISS. Ce module est utilisé pour transporter des équipements, notamment trois nouveaux congélateurs à - 80 degrés centigrades qui ont été conçus pour tester la conservation à long terme des échantillons biologiques. Parmi les autres instruments européens figurent le système de culture modulaire, développé pour cultiver des plantes dans l'espace, et le stimulateur musculaire électrique percutané, mis au point pour des expériences de physiologie humaine. La mission actuelle servira de répétition générale à la présence accrue de l'Europe dans l'espace lorsque arrivera le laboratoire Columbus. "La mission Astrolab est une étape majeure pour les vols habités en Europe", a expliqué Daniel Sacotte, directeur des vols habités à l'ESA. "Thomas est le premier, mais d'autres suivront. Même s'il ne faut pas s'attendre à une présence continue de nos astronautes à bord de la Station au cours des prochaines années, ils seront nombreux à s'y rendre pour des séjours de longue durée et nous devons nous y préparer. L'Europe inaugure ainsi une longue présence humaine dans l'espace." La NASA est en train d'accélérer son programme de navettes spatiales. Pas moins de 17 vols sont prévus jusqu'en 2010 afin d'acheminer de nouveaux instruments, composants et astronautes de l'ESA vers l'ISS, y compris le laboratoire Columbus, résultat de plus de 10 ans de planification et de développement. La mission Astrolab testera le centre de contrôle Columbus d'Oberpfaffenhofen (Allemagne), propre centre de contrôle des missions de l'ESA.
Pays
Allemagne