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"Confiar en los jóvenes": Los directores del ERC miran hacia el futuro

Una conferencia celebrada en Copenhague en octubre de 2002 planteó la cuestión de si necesitamos o no un Consejo Europeo de Investigación. La respuesta, proveniente de investigadores de toda la UE, fue un resonante SÍ y ahora, casi cuatro años después, este sueño está a punto ...

Una conferencia celebrada en Copenhague en octubre de 2002 planteó la cuestión de si necesitamos o no un Consejo Europeo de Investigación. La respuesta, proveniente de investigadores de toda la UE, fue un resonante SÍ y ahora, casi cuatro años después, este sueño está a punto de convertirse en realidad. Dirigiéndose a una sala de conferencias repleta en el Foro Abierto de la Eurociencia (ESOF2006), celebrado en la ciudad alemana de Múnich, los líderes e innovadores del ERC destacaron su progreso hacia el establecimiento de este organismo, esperado con gran impaciencia, y expresaron sus esperanzas para el futuro. Fotis Kafatos y Helga Nowotny son presidente y vicepresidenta del Consejo Científico respectivamente, organismo creado para diseñar e aplicar la estrategia científica del ERC. Ambos están sumamente calificados para cumplir los requisitos de sus respectivos puestos; sus currículos son impresionantes desde cualquier punto de vista, habiendo trabajado ambos en prestigiosas universidades e institutos de la UE y fuera de ella. El profesor Kafatos fue anteriormente Director General del Laboratorio Europeo de Biología Molecular, y la profesora Nowotny fue hasta hace poco presidenta del Comité asesor europeo de investigación (EURAB). Ambos participaron activamente en el movimiento multidisciplinario de científicos que ejerció presión sobre los políticos para aumentar la financiación de la investigación básica y que condujo finalmente a la creación del ERC. Sin embargo, cuando se habla con ellos, lo que más impresiona es su absoluto entusiasmo por el proyecto del ERC; sus ojos brillan cuando hablan de sus esperanzas para el futuro del ERC. Si uno destaca un punto particularmente importante, el otro asiente con la cabeza mostrando claramente su aprobación. El profesor Kafatos dio comienzo a la sesión explicando los "pocos y claros" principios que fundamentan la estrategia del ERC que fue lanzada a principios de este año. El primer principio es "confiar en los jóvenes"; en su primer año, el ERC se centrará exclusivamente en prestar apoyo a investigadores jóvenes que quieren establecer su propio grupo de investigación en Europa. Como destacó más tarde la profesora Nowotny, la oportunidad de independizarse pronto en sus carreras profesionales es uno de los factores que atrae a los científicos europeos hacia EEUU. El segundo principio es "confiar en el individuo"; aunque la colaboración sea la clave en todo el resto del Programa Marco, en el ámbito del ERC los equipos individuales podrán solicitar financiación. El último principio es "mantenerlo simple". Investigadores establecidos en la UE de todos los campos, incluidas las ciencias sociales y las humanidades, tendrán derecho a ayudas del ERC. El criterio exclusivo es la excelencia. La profesora Nowotny subrayó entonces la importancia de proyectos de financiación que estén realmente comprometidos con la investigación fronteriza, explorando el límite entre lo conocido y lo desconocido. "La investigación fronteriza no puede ser planificada y es impredecible", declaró. "Puedes decir que algo útil saldrá de ella, pero no puedes decir cuándo o cómo". Un resultado sigue siendo útil incluso cuando parece que es negativo. "Si caes en un precipicio, al menos el resto de la UE sabrá que el precipicio está ahí y lo evitará", señaló. Considera que, a largo plazo, una de las funciones del ERC será catalizar un avance hacia una mayor investigación interdisciplinaria en Europa. "Las disciplinas son una creación del siglo XIX", indicó, señalando a continuación que los investigadores están empezando ahora a descubrir de nuevo los beneficios que les aporta colaborar con colegas de diferentes contextos. "Estamos descubriendo que el mismo fenómeno puede analizarse desde diferentes perspectivas, incluyendo diferentes perspectivas disciplinarias, y resulta muy emocionante", explicó. "Por tanto, estamos evolucionando desde una forma de hacer ciencia más disciplinaria, fragmentada, a otra en la que tienes una visión de conjunto más amplia y realizas un avance muy importante en la comprensión de fenómenos". El Consejo Científico está intentando facilitar este proceso a través de Paneles de Evaluación multidisciplinarios, los grupos que decidirán quién recibe el dinero. Habrá 20 paneles en total, cada uno de ellos estará compuesto por un grupo de 10 a 12 personas de diversos contextos. El mes pasado el Parlamento Europeo votó a favor de llevar a cabo una revisión del ERC en 2008, con vistas a cambiar su estructura y hacerlo más independiente. La votación supuso una decepción para el Comisario de Ciencia e Investigación, Janez Potocnik, quien abogó firmemente por una revisión posterior. Dirigiéndose a Noticias CORDIS después de la sesión, los profesores Nowotny y Kafatos expresaron sus opiniones sobre la votación. "No creo que pueda ser el tipo de evaluación que todos desearíamos, la cual sólo puede realizarse una vez que haya un cierto resultado que mostrar y una vez que los procesos se hayan desarrollado lo suficiente, de modo que se pueda ver cuáles son las posibles opciones", comentó la profesora Nowotny. "Si el Parlamento quiere eso diremos lo que hemos hecho en los últimos año y medio a dos años, pero no puede ser el tipo de evaluación real que todos deseamos y necesitamos, que realmente debería efectuarse en el año 2010", añadió. El profesor Kafatos protestó de igual modo. "Con toda certeza iremos al Parlamento cada año para entregar un informe detallado. Si hay algún problema les hablaremos alto y claro y pediremos cambios, hasta que tengan ustedes la prueba de que es una pérdida de tiempo hablar sobre una revisión, especialmente una revisión con una solución predeterminada", afirmó. "Sería realmente muy perjudicial para lo que estamos intentando hacer predeterminar cuáles serán las consecuencias o tener una evaluación prematura que no podrá evaluar porque no habrá hechos". El objetivo del ERC es financiar la investigación básica, que es intrínsecamente arriesgada, ya que los resultados no están garantizados. ¿A Kafatos y Nowotny les preocupa que algunos políticos puedan esperar resultados todo el tiempo? "Pienso que tenemos que seguir explicando lo que es la investigación básica y por qué la necesitamos, tanto a los políticos como al público", respondió la profesora Nowotny. "El liderazgo político tiene que comprender que el proceso de Lisboa no habla sólo de obtener resultados que ya han sido logrados y de encontrar un camino para entregárselos a la industria, sino de la generación del conocimiento", añadió el profesor Kafatos. Resaltó que solamente en el ámbito de las ciencias de la vida, los avances en biología molecular, ingeniería genética, clonación y secuenciación del ADN, se han obtenido todos como parte de la investigación básica, y en ese momento nadie estaba pensando en los potenciales beneficios de la investigación. Entonces apareció en escena el VIH. El profesor Kafatos explicó que sin las herramientas de la biología molecular, los médicos no habrían podido utilizar los bancos de sangre porque éstos se contaminan rápidamente. Gracias a la investigación básica, los médicos son capaces de identificar la presencia del virus. El Consejo está ocupado también con la elección del un Secretario General que supervise el funcionamiento diario del ERC. La fecha límite de presentación fue a finales de mayo y de las aproximadamente 20 solicitudes y propuestas recibidas, cuatro candidatos han sido seleccionados para una entrevista. La cita será anunciada probablemente a mediados de septiembre. Y aunque la primera ronda de ayudas esté destinada exclusivamente a investigadores jóvenes, a los científicos más experimentados les agradará escuchar que está prevista para el próximo año una ayuda para investigadores ya establecidos. No obstante, la profesora Nowotny subrayó la naturaleza competitiva de las becas comentando que debido a la reducida cantidad de dinero disponible sólo habría un pequeño número de ayudas que se pondrían solamente a disposición de los mejores. Al final de la sesión, muchos de los asistentes se acercaron rápidamente a la sala para hablar con los profesores Kafatos y Nowotny; algunos tenían preguntas y comentarios específicos, otros querían simplemente felicitarles por el trabajo que han realizado hasta ahora y desearle suerte en el futuro. Helga Nowotny explicó a Noticias CORDIS que esta reacción era bastante normal y comentó que recibía con gusto comentarios, particularmente si venían de investigadores jóvenes. "Les animo a mirar nuestra página Web y a escribirnos, porque puede haber situaciones experimentadas por una persona joven que plantee cuestiones en las que nosotros no habíamos pensado". El profesor Kafatos declaró que el objetivo del ERC será fomentar una investigación que haga retroceder la frontera de la ignorancia y que el resultado del ERC debería ser que esta frontera estuviera más allá de donde se encuentra actualmente. El ERC debería con toda certeza lograr sus objetivos bajo la dirección de su Consejo Científico, firmemente comprometido.

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