Huygens "ve" los cantos rodados de Titán
La sonda Huygens de la Agencia Espacial Europea (AEE), que en enero de 2005 aterrizó en la superficie de Titán, la mayor luna de Saturno, ha dado otra sorpresa a los investigadores con la medición del tamaño de las piedras y guijarros que salpican la superficie del satélite natural. Huygens no fue diseñada para resistir el impacto del aterrizaje. Sin embargo, la sonda se mantuvo activa transmitiendo datos durante 71 minutos, hasta que la nave Cassini, desplazándose en el horizonte de Titán, cortó la comunicación. La información adicional es puramente accidental, y se agradece. "En el diseño de Huygens no se tuvo en cuenta el parámetro de la supervivencia al impacto del aterrizaje, de modo que ni nos planteamos el aspecto que tendría la señal desde la superficie", indicó Miguel Pérez Ayúcar, que forma parte del Equipo Huygens del Centro Europeo de Investigación y Tecnología Espacial (ESTEC) de la AEE, ubicado en los Países Bajos. La señal recibida por Cassini registraba oscilaciones extrañas que alimentaron las especulaciones sobre la presencia de hombrecitos verdes en esta distante y gélida luna. La explicación, por trivial que sea, no es menos interesante por ello. La señal principal emitida por Huygens a Cassini se vio sometida a interferencias de la propia sonda, al rebotar las ondas de radio entre el exterior de Huygens y la superficie de Titán, cruzándose con la señal directa a Cassini. La información fue cambiando conforme se cerraba el ángulo entre Huygens y Cassini orbitando alrededor de Titán. La señal de interferencia proporcionó datos de gran calidad sobre el suelo frente a la sonda, aumentando del metro inicial a dos kilómetros justo antes del corte de comunicación, 71 minutos más tarde. Para descifrar los datos, los investigadores buscaron el origen de la interferencia. Se les ocurrió que Huygens pudo interferir con su propia señal, por lo que elaboraron un modelo por ordenador para obtener una serie de datos, que se compararon con la famosa imagen de "desierto naranja" tomada por la sonda en el momento del alunizaje y que apuntando en la misma dirección que el haz, facilitó la comparación. El golpe de suerte hizo posible confirmar las suposiciones. Se muestra que la superficie de Titán es un terreno bastante plano, cubierto de piedras de entre 5 y 10 centímetros de diámetro. "Es un bonus de la misión. No requiere un equipo especial, sino simplemente el tradicional subsistema de comunicaciones", indica el doctor Pérez Ayúcar. No cabe duda de que el hallazgo accidental se incorporará a otras misiones. "La experiencia puede transferirse a futuras sondas", apunta el doctor Pérez. "Con unos cuantos ajustes se convertirá en una potente técnica de estudio". Y es que, afinando el sistema se normalizará la señal y será posible deducir la composición química de la superficie de cualquier planeta.
Países
Países Bajos, Estados Unidos