Notre système solaire pourrait passer de 9 à 12 planètes
L'Union astronomique internationale (IAU) a avancé une proposition officielle de définition du terme "planète". Si elle est approuvée le 24 août par l'assemblée générale de l'IAU qui se tient actuellement à Prague, le nombre de planètes dans le système solaire passera de neuf à douze. Elles incluront Pluton et une série de "Plutinos", une nouvelle catégorie de planètes. Vous vous demandez peut-être à quoi bon reclasser les planètes. Tout qui se trouve sur les bancs de l'école et manifeste un vague intérêt pour l'espace pourrait mentionner la plupart des planètes, dont les noms semblent concrets et intouchables. Le problème résulte toutefois d'une planète en particulier: Pluton. L'origine du mot "planète" remonte à la Grèce antique. Les astronomes de cette époque observèrent que certaines étoiles - souvent lumineuses - avaient tendance à se déplacer lentement dans la voûte céleste, alors que la majeure partie restait immobile. Ils désignèrent dès lors ces étoiles en mouvement par le terme "planètes", ou vagabonds. Les scientifiques finir par découvrir que ces astres errants n'étaient en fait pas des étoiles, mais des corps rocheux ou gazeux orbitant autour du Soleil à l'image de notre planète Terre. Dans les années 1900, les astronomes William H. Pickering et Percival Lowell indiquèrent qu'il devait exister un mécanisme, encore mystérieux, pour expliquer le mouvement occasionnellement irrégulier de Neptune, la dernière planète découverte à l'époque. Ainsi débuta la première version de la course à l'espace. Alors que les mathématiciens déterminaient des sites potentiels pour ce monde inconnu, les astronomes se précipitaient pour identifier le corps. Le coupable fut finalement retrouvé par Clyde Tombaugh le 18 février 1930. Ironie du sort, le mouvement irrégulier de Neptune se révéla être une erreur, et la découverte de Pluton une simple coïncidence. Dans l'excitation du moment, personne ne s'est demandé si ce nouveau monde - finalement baptisé Pluton - était effectivement une planète. De nombreux autres objets gravitent autour, tels que des astéroïdes, des météores et des comètes. Bien que Pluton soit de taille importante, des objets beaucoup plus grands ont depuis lors été découverts, en particulier dans la région connue sous le nom de ceinture de Kuiper, s'étendant au-delà de l'orbite de Neptune. Le débat a atteint son paroxysme lorsqu'un nouvel objet - 2003 UB313 ou "Xena" -, de deux fois la taille de Pluton, a été identifié. Si Pluton est une planète, alors Xena l'est également. Ron Ekers, président de l'IAU, explique: "La science moderne fournit des connaissances bien plus approfondies que le simple fait que les objets orbitant autour du Soleil semblent se déplacer par rapport aux étoiles fixes. Par exemple, de nouvelles découvertes récentes ont mis le doigt sur des objets situés aux confins de notre système solaire et ayant une taille comparable ou supérieure à Pluton. Ces découvertes ont légitimement remis en question la notion même de 'planète'." Selon la nouvelle définition du terme "planète", ce sont "les propriétés physiques d'un objet qui déterminent sa vraie nature. Un objet est dès lors défini comme "planète" sur la base de sa nature physique intrinsèque. Pour acquérir le statut de "planète", un objet doit satisfaire à deux conditions. Premièrement, l'objet doit être en orbite autour d'une étoile, sans toutefois être une étoile. Deuxièmement, l'objet doit être de taille suffisante (ou plus techniquement correct, de masse suffisante) pour que sa propre gravité lui confère une forme à peu près sphérique. La forme des objets d'une masse supérieure à 5 x 10 exposant 20 kg et d'un diamètre supérieur à 800 km serait normalement déterminée par l'auto-gravité, mais tous les cas ambigus devraient être établis par l'observation", selon l'IAU. Ce point permet par conséquent d'éliminer de nombreuses lunes - dont la notre - qui sont sensiblement plus grandes que Pluton. Owen Gingerich, le président du Planet Definition Committee, affirme: "En juillet, nous avons tenu des débats animés sur les aspects tant scientifiques que culturels/historiques. Au lendemain des premières discussions, plusieurs membres ont admis qu'ils avaient mal dormi, craignant que nous ne parvenions pas à un consensus. Mais au terme d'une longue journée, le miracle est arrivé: nous avions réussi à dégager un accord unanime." A la lumière de cette nouvelle définition, les planètes voient leur nombre augmenter. Le premier astéroïde découvert, 1 Cérès, héritera du nom de planète Cérès. Il est le plus grand membre de la ceinture d'astéroïdes située entre Mars et Jupiter. Difficilement observable et de taille plutôt petite, ce corps concorde avec la nouvelle définition et est le seul de la ceinture d'astéroïdes à avoir une forme sphérique. Plus intéressant encore est peut-être le potentiel situé aux confins du système solaire. Pluton, sa lune Charon et "Xena" (dont le nom officiel est 2003 UB313), qui a déclenché ce processus de reclassification, sont reconnus comme planètes, mais s'inscrivent dans une nouvelle catégorie: les Plutinos. La nouvelle définition laisse entrevoir d'autres découvertes à la périphérie du système solaire. Pour faciliter la compréhension du nouveau système et donner une idée du nouveau visage que pourrait avoir notre système solaire, voici la liste des planètes classées par ordre de distance par rapport au Soleil, avec mention de leur catégorie et de leur taille approximative: Mercure - planète classique, 4.879 km (de diamètre) Vénus - planète classique, 12.104 km Terre - planète classique, 12.746 km Mars - planète classique, 6.780 km Cérès - planète naine, 952 km Jupiter - planète classique, 138.346 km Saturne - planète classique, 114.632 km Uranus - planète classique, 50.532 km Neptune - planète classique, 49.105 km Pluton - Plutinos, 2306 +/- 20 km Charon - Plutinos, 1205 +/- 2 km 2003 UB313 ("Xena") - Plutinos, 2400 +/- 100 km