Un nouveau rapport met en lumière la rareté de l'eau
Lorsqu'on évoque la rareté de certaines ressources naturelles, on pense à certaines espèces végétales ou animales rares ou encore aux carburants fossiles en cette période de flambée des prix du pétrole. Toutefois, une ressource naturelle plus fondamentale devient de plus en plus importante et rare: l'eau. L'eau est essentielle à toute forme de vie sur la Terre, aussi essentielle que la lumière du soleil ou l'oxygène. Le nouveau rapport intitulé «Evaluation globale de la gestion de l'eau dans l'agriculture», présenté à la conférence de la semaine mondiale de l'eau à Stockholm le 21 août, signale qu'une personne sur trois est désormais confrontée à une forme de rareté de l'eau. Les précédents modèles prévoyaient que cela ne se produirait pas avant 2025. «En 2000, des prédictions inquiétantes prévoyaient qu'un tiers de la population mondiale serait affectée par la rareté de l'eau d'ici 2025. Les conclusions des travaux de recherche que nous venons d'achever montrent que la situation est encore pire, déclare Frank Rijsberman, directeur général de l'institut international de la gestion de l'eau. En 2005 déjà, plus d'un tiers de la population mondiale était affectée par la rareté de l'eau. Comme d'habitude, il nous faudra modifier les pratiques pour faire face au problème croissant de la raréfaction de l'eau que nous constatons dans certains pays comme l'Inde, la Chine, le Mexique et des régions comme le bassin fluvial du Colorado aux États-Unis», a-t-il affirmé. Cette très vaste étude - réalisée par 700 experts et portant sur cinq ans - met en lumière les zones où les niveaux des nappes phréatiques et des rivières diminuent, où les lacs rétrécissent et où il est impossible d'avoir de l'eau simplement à cause du manque d'infrastructures. «Nos résultats montrent qu'un quart de la population mondiale vit dans des bassins fluviaux où l'eau est physiquement rare - l'eau y est surutilisée et les habitants sont affectés par les conséquences environnementales, telles que la diminution des nappes phréatiques et l'assèchement de fleuves qui n'atteignent plus la mer. Un autre milliard de personnes vit dans des bassins fluviaux où l'eau est économiquement rare - l'eau est disponible dans les rivières et les couches aquifères, mais les infrastructures manquent pour mettre cette eau à la disposition des habitants», explique le docteur Rijsberman. Si le diagnostic actuel est sombre, il existe toutefois des solutions à ce problème. En fait, dans de nombreuses régions, la distribution de l'eau est simplement mal gérée. En Afrique, notamment, des améliorations pourraient être apportées. «Les savanes sont fragiles et la pluviosité est variable; en faire des systèmes productifs pour les agriculteurs est très difficile, explique le docteur Rijsberman. Mais cette année, le Prix mondial pour l'alimentation a été décerné à trois scientifiques brésiliens qui, justement, ont réussi à le faire pour les savanes brésiliennes, les «cerrados». Les Brésiliens ont utilisé des variétés améliorées d'herbages africains pour reconquérir leurs savanes. Ils ont prouvé que cela peut réussir. Le même miracle doit être répété en Afrique», a-t-il affirmé. Le problème de la rareté de l'eau n'est pas uniquement celui de ceux qui ont soif, mais aussi de ceux qui ont faim. L'agriculture consomme jusqu'à 70 fois plus d'eau pour produire des aliments qu'il n'en faut pour la boisson et les autres usages domestiques, y compris la cuisson des aliments, la lessive et l'hygiène. Il faut en moyenne un litre d'eau pour produire une calorie alimentaire. La ration calorique quotidienne recommandée étant de 2 500 calories par personne et par jour - or une part considérable de la population mondiale ne parvient pas à s'assurer ce minimum - cela représente une énorme quantité d'eau. David Molden, qui a dirigé l'étude, déclare que «pour nourrir la population croissante et réduire la malnutrition, le monde a le choix entre trois solutions: développer l'irrigation en détournant plus d'eau vers l'agriculture et en construisant plus de barrages, pour un coût major pour l'environnement; étendre les zones agricoles non irriguées aux dépens de zones naturelles moyennant une déforestation massive et autres destructions d'habitats; ou en faire plus avec l'eau que nous utilisons déjà. Pour chaque goutte d'eau utilisée, nous devons obtenir des récoltes plus abondantes, produire plus de viande et de lait et pêcher plus de poisson», a-t-il déclaré. «L'évaluation montre que si un tiers de la population mondiale est confrontée à la rareté de l'eau, ce n'est pas parce qu'il n'y a pas assez d'eau, mais à cause des choix que font les gens, déclare le docteur Molden. Il est possible de remédier à la rareté de l'eau, de nourrir les populations et de soulager la pauvreté, mais le principal compromis à obtenir concerne l'environnement. Les citoyens et leurs gouvernements devront prendre des décisions difficiles quant à la manière de distribuer et de gérer l'eau. Toutes les situations ne seront pas bénéfiques pour toutes les parties impliquées et, dans la plupart des cas, il y aura des gagnants et des perdants. Sans débat approfondi et faute de prendre les décisions qui s'imposent, davantage de personnes, surtout les plus pauvres, et l'environnement, continueront à payer le prix de la négligence.»