Investigadores descubren los asentamientos más recientes de neandertales
Los recientes descubrimientos realizados en una cueva de Gibraltar ponen de manifiesto que el hombre de Neandertal podría haber sobrevivido en Europa durante mucho más tiempo de lo que hasta ahora se pensaba tras la llegada de los humanos modernos. Los humanos modernos llegaron a Europa hace aproximadamente 40.000 años y las pruebas que existían hasta ahora indicaban que los neandertales (Homo neanderthalensis) se habían extinguido poco tiempo después. Las primeras pruebas de la presencia de neandertales en Gibraltar aparecieron en 1848 y desde entonces se han identificado en la roca hasta un total de ocho asentamientos de esta especie humana. Gibraltar tiene tan sólo seis kilómetros de longitud y 426 metros de altura. Uno de estos asentamientos, el de la Cueva de Gorham, fue utilizado en repetidas ocasiones durante miles de años por sucesivas poblaciones atraídas por sus elevados techos que facilitaban la ventilación de los humos y por la forma en que la luz consigue penetrar hasta muy al interior de la cueva. Un equipo internacional de investigadores financiado en parte por el programa Medocc del Interreg IIB de la UE y dirigido por Clive Finlayson del Museo de Gibraltar ha calculado en unos 28.000 años la fecha más reciente en la que la cueva fue ocupada por última vez por neandertales. Estas investigaciones indicarían que los esta especie humana habría sobrevivido en poblaciones aisladas durante varios milenios después de la llegada de los humanos modernos. Sus descubrimientos aparecen publicados en la revista Nature. En un artículo de la revista sobre este mismo tema Katerina Harvati del Instituto Max Planck y Eric Delson del Muso Americano de Historia Natural describen el difícil entorno en el que se desarrollaba la vida hace 28.000 años. "En una época de creciente inestabilidad climática y deterioro medioambiental habrían tenido que sobrevivir en grupos cada vez más reducidos y confinados en refugios menos hostiles desde el punto de vista medioambiental en las costas del Mediterráneo, teniendo que competir para poder acceder a los recursos naturales con los humanos modernos cuya presencia en su territorio era cada vez mayor". Para el Sr. Finlayson y sus colegas la comunidad de neandertales del la Cueva de Gorham habría tenido acceso a una serie de plantas y animales vertebrados en las llanuras y zonas boscosas y de matorrales, y en los humedales, acantilados y zonas costeras de los alrededores. "Esta diversidad ecológica podría haber facilitado su larga supervivencia". El hecho de que los neandertales consiguieran sobrevivir en las regiones del sur de la península ibérica hasta mucho después de la llegada de los humanos modernos a ese lugar plantea la cuestión de si existió una interacción entre ambas especies y, de ser así, cómo se produjo esta. En el norte de la península ibérica y en Francia la prueba de que existieron dichos contactos se basa en el descubrimiento de industrias correspondientes a los periodos de transición. Sin embargo, no se ha encontrado ningún tipo de prueba de ese tipo en el sur de la península ibérica, lo que significaría que los contactos entre ambos grupos debieron ser muy limitados. En aquella época las poblaciones de estas dos especies se distribuían de manera dispersa por toda la zona, y los científicos consideran que la colonización de la región por los humanos modernos fue en realidad un proceso muy lento durante el cual unos pocos grupos dispersos debieron compartir el territorio con restos de grupos de neandertales durante miles de años.