Victoire d'Eris sur Xena
Le chaos entourant la classification des planètes a entraîné une conséquence imprévue sur la dénomination de la planète naine appelée auparavant Xena. Cette minuscule planète portera désormais le nom d'«Eris», ce qui signifie discorde, chaos ou querelle. La planète naine a été découverte le 8 janvier 2005 par l'astronome Michael Brown du California Institute of Technology. Elle a soulevé un véritable casse-tête lorsqu'il a été déterminé qu'elle atteignait près de deux fois la taille de ce qui était alors notre plus petite planète, à savoir Pluton. Donc, si Pluton est une planète, pourquoi ne serait-ce pas le cas de ce morceau de roche officieusement baptisé par l'auteur de sa découverte «Xena», d'après la guerrière d'une série télévisée populaire? La réponse à cette question a fait de la communauté astronomique, d'ordinaire un panel respectable d'éminents scientifiques, un ring tonitruant. Que fallait-il faire? Beaucoup considéraient que Pluton n'aurait jamais dû recevoir à l'origine le titre de planète. D'autres ressentaient une vive affection pour Pluton et estimaient qu'elle devait passer à la postérité en l'état. La plupart ont néanmoins admis que la définition d'une «planète» devait être modifiée afin de clarifier les choses. A la mi-août, une proposition a donc été déposée pour intégrer non seulement «Xena», mais également Cérès, un astéroïde, et Charon, une lune de Pluton, dans le cercle fermé des planètes. Le vote exprimé par l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale, tenue à Prague, en République tchèque, a toutefois emprunté une voie différente en ne laissant subsister que huit planètes, Pluton et ses congénères étant rétrogradés au rang de «planètes naines», ce qui a conduit un grand nombre d'astronomes à accuser certains délégués d'avoir «saboté» le vote. Ce corps céleste lointain possède à présent un nom propre, Eris, que beaucoup jugent pleinement justifié eu égard aux problèmes qu'avait engendrés le rocher, connu auparavant sous le nom de code officiel 2003 UB313. L'auteur de sa découverte, Michael Brown, a déclaré à Associated Press que ce choix était «trop parfait pour y résister». Dans la mythologie grecque, Eris a provoqué le déclenchement de la guerre de Troie. N'ayant pas été invitée au mariage forcé de Pélée et Thétis, elle s'est vengée en jetant aux noces une pomme d'or devenue «pomme de discorde». La mission a été confiée à Pâris d'offrir la pomme à la plus belle déesse entre Aphrodite, Athéna et Héra. La promesse faite par Aphrodite, de donner à Pâris la plus belle femme du monde, Hélène, l'a emporté et c'est ainsi qu'a éclaté la guerre. Les dimensions d'Eris rendent le débat quelque peu surréaliste. Son diamètre de 2 400 km correspond à la distance que les coureurs du Tour de France parcourent en deux semaines. Deux fois plus éloignée du soleil que Pluton, à quelque 14,5 milliards de kilomètres, il semble par ailleurs bien peu probable que cet univers lointain soit exploré prochainement. La plus petite lune d'Eris a également été baptisée, du nom de «Dysnomie», l'esprit grec de l'anarchie.