Pluton n'est pas une planète, déclarent les astronomes
Aux termes de débats passionnés ayant pour cadre l'assemblée générale de l'Union astronomique internationale (UAI) réunie à Prague le 24 août, les astronomes du monde entier ont enlevé à Pluton son statut de planète. On s'attendait à ce que l'assemblée accepte les propositions présentées la semaine dernière par l'UIA, ce qui aurait confirmé le statut de planète de Pluton et fixé à 12 le nombre de planètes, en y incluant Charon, la lune de Pluton, «Xena» - connue également sous le numéro 2003 UB-313, et l'astéroïde Cérès. Mais le vote des astronomes a au contraire réduit à huit le nombre de planètes de notre système solaire, la dernière planète étant Neptune. Une nouvelle catégorie, les «planètes naines» a été créée, laquelle inclut seulement Cérès, Pluton et Xena. Selon l'UIA, d'autres astres devraient s'ajouter à la liste des planètes naines dans les mois et les années à venir, une douzaine d'entre eux étant déjà sélectionnés. Si Pluton est une «planète naine», elle fait également partie des «objets transneptuniens» - situés au-delà de l'orbite de Neptune. L'UIA établira en temps utile une procédure pour donner une dénomination à ces objets. La définition officielle d'une planète est désormais la suivante. Il s'agit d'un corps céleste qui: - est en orbite autour du soleil; - a une masse suffisante pour que sa gravité le maintienne sous une forme sphérique; - a éliminé tout corps susceptible de se déplacer sur une orbite proche. La définition d'une «planète naine» est très similaire, les deux premières caractéristiques étant identiques, mais comporte ensuite les critères suivants: - n'a PAS «dégagé» les environs de son orbite; - n'est pas un satellite ni une lune. Tous les autres objets seront désormais appelés «petits corps du système solaire». La proposition initiale prévoyait d'attribuer le statut de planète à Charon, la lune de Pluton. Cette nouvelle définition redonne à Charon son statut de lune. La rétrogradation de Pluton de planète à planète naine signifie que tous les manuels scolaires devront être corrigés. Malgré cette destitution, la sonde New Horizons de la NASA lancée en janvier 2006 étudiera Pluton et d'autres objets de la ceinture de Kuiper et atteindra Pluton-Charon en juillet 2015. Toutefois, le vote a déclenché une vive réaction de la part de ceux qui soutenaient fermement le maintien du statut planétaire de Pluton. Selon la rumeur, 500 seulement des 2 500 membres inscrits à la conférence de Prague auraient voté, ce qui incite certains à prétendre que le vote a été «confisqué» et que les définitions d'une «planète» et d'une «planète naine» ont été «bâclées». Ainsi, les orbites de Neptune et de Pluton se croisent, ce qui signifie que Neptune, qui est 17 fois plus grosse que la Terre, devrait également être reclassée en «planète naine». La décision aura des conséquences pour les astrologues, qui incluent Pluton dans leurs prédictions. Les prédictions incluant Pluton pourraient désormais ne plus être valides, mais les astrologues futés l'auront naturellement prévu.
Pays
Tchéquie