Le concepteur de la micropuce «spintronique» lauréat d'un prix scientifique européen
Un scientifique britannique a décroché le European Science-to-Business Award 2006 décerné par Degussa pour son travail pionnier sur les micropuces «spintroniques». Avec leur faculté d'accroissement par 100 de la capacité de stockage des données, ces nouvelles micropuces semblent bien parties pour révolutionner la technologie moderne. Le professeur Russell Cowburn, du département de physique de l'Imperial College de Londres, a remporté les 100 000 euros de récompense pour avoir mis à profit les nanotechnologies afin de reproduire les fonctions clés des semi-conducteurs électroniques dans des micropuces n'utilisant que le «spin» des électrons, une propriété quantique. Les puces spintroniques (basées sur le spin de l'électron) emploient le magnétisme de l'électron là où les micropuces conventionnelles font appel à la plus classique charge électrique. L'utilisation de ce processus axé sur les nanotechnologies présente divers avantages par rapport à l'électronique conventionnelle. On a démontré que les puces «spintroniques» utilisent moins d'énergie que les micropuces électroniques traditionnelles. On les tient également pour moins «volatiles» - les puces spintroniques ne perdent pas leur mémoire lorsque le courant est coupé. Enfin, et c'est peut-être l'élément majeur, ces puces magnétiques pourraient être des centaines de fois plus petites que leurs pendantes électroniques. «Traditionnellement, nous avons utilisé l'électronique pour les micropuces et le magnétisme pour les disques durs. Cette découverte nous permet de combiner ces deux approches pour élaborer une nouvelle génération de micropuces 3D capables de stocker beaucoup plus d'informations qu'une surface plate bidimensionnelle», a déclaré le professeur Cowburn. Ses recherches ont selon lui démontré que les micropuces spintroniques constituaient une option praticable ayant d'immenses implications sur le mode de fonctionnement des appareils électroniques utilisés quotidiennement. Actuellement, le stockage de grandes quantités de données nécessite l'utilisation d'un disque dur, qui peut s'avérer encombrant et nécessite une source conséquente d'alimentation par batterie. Avec les micropuces spintroniques, les appareils portables tels que téléphones mobiles et lecteurs MP3 seraient capables de stocker de grandes quantités d'images, de fichiers audio et vidéo, tout en restant très petits et légers. Les experts estiment que cette nouvelle application nanotechnologique possède un immense potentiel commercial et mettent déjà en perspective un marché estimé à plus de 100 millions d'euros à moyen terme. «Je suis ravi d'avoir décroché ce prix Degussa, qui reconnaît non seulement l'importance scientifique de la spintronique, mais aussi la viabilité de mes projets visant à commercialiser cette technologie», a déclaré le professeur Cowburn. Le prix cible des scientifiques âgés de moins de 35 ans ayant mené au cours des deux dernières années, dans un centre européen, des recherches réellement prometteuses sur le plan commercial. L'initiative en revient à la société Degussa AG, leader sur le marché allemand de la chimie spécialisée, en partenariat avec le quotidien financier Handelsblatt et la grande école internationale de management INSEAD. S'exprimant lors de la cérémonie de remise des prix le 11 septembre, M. Alfred Oberholz, responsable recherche-développement au sein de l'exécutif de Degussa, a déclaré que les participants au prix représentaient l'espoir pour l'avenir de la recherche et de l'innovation en Europe: «Ils ont su démontrer avec brio comment la recherche de pointe peut se conjuguer à l'esprit d'entreprise. Et il s'agit d'un préalable essentiel si l'Europe entend avoir une chance d'affermir son rang dans la compétition internationale. C'est précisément là que nous souhaitons apporter notre contribution avec notre prix "science-to-business".» Patronnant le prix, le commissaire à la recherche et à la science Janez Potocnik, déclarait au moment de son lancement, en 2005: «J'apprécie cette initiative pour plusieurs raisons: c'est une vitrine pour l'excellence dans la recherche européenne, elle établit un lien entre science et entreprise [...] et les prix contribuent à encourager les jeunes à opter pour une carrière dans la recherche.»