L'impact des projets de recherche visant spécifiquement les PME évalué dans un rapport
Les dispositifs qui, au sein des programmes-cadres, visent spécifiquement les petites et moyennes entreprises (PME) comblent une importante brèche dans le paysage européen de la recherche: sans eux, les PME ne seraient tout bonnement pas en mesure de mener leurs projets, selon un rapport récemment publié. Intitulé «Impact assessment for improving SME specific research schemes and measures to promote SME participation in the Framework Programme» (Évaluation de l'impact des projets de recherche visant spécifiquement les PME et des mesures destinées à promouvoir leur participation au sein des programmes-cadres, en vue de leur amélioration), le rapport s'appuie sur les résultats d'une enquête en ligne, des études de cas et des entretiens avec des PME ayant participé à l'un des trois programmes qui leur sont spécifiquement destinés: recherche coopérative (CRAFT dans le 5e PC et COOP dans le 6e), recherche collective (COLL) et veille économique et technologique (ETI) au titre des 5e et 6e PC. Interrogées d'abord sur le volet CRAFT/COOP, la majorité des PME sondées ont déclaré que leur participation à ces programmes s'était révélée très avantageuse pour elles. Elles en ont fait valoir la dimension internationale qui, selon elles, a conféré une valeur ajoutée à leurs projets. Dans les faits, nombre d'entreprises participantes estimaient qu'en l'absence de tels programmes, elles auraient abandonné leur projet, vu qu'aucun programme national ne favorise les partenariats transfrontaliers. Les PME et organisations de recherche participant aux projets COLL ont elles aussi rapporté des opportunités accrues de «réseautage» international. Les réactions ont également été positives au sujet du programme ETI. Dans le cadre du 6e PC, ETI aide les PME à utiliser les nouveaux instruments de financement, les projets intégrés et les réseaux d'excellence. À en croire les sondés - pour la plupart des «guichets» nationaux - il n'existe à l'échelon national aucun mécanisme répondant aux besoins des PME de la manière dont le fait ETI. Parmi les grands bénéfices du dispositif, ils ont également cité un accroissement de la fréquence de la collaboration avec des PME étrangères. Les participants jugeaient de surcroît que les services ETI relatifs aux opportunités de financement ainsi que les services de recherche de partenaires et d'assistance étaient particulièrement utiles lors de la phase préparatoire à la soumission de propositions communes. On a également demandé aux participants aux programmes leur sentiment sur les réalisations techniques, scientifiques et économiques des projets. 44 % des sondés au total ont déclaré que leurs projets avaient débouché sur la mise au point d'un produit nouveau et meilleur. Les participants ont également rapporté un accroissement du chiffre d'affaires, de la rentabilité ainsi que d'autres impacts socio-économiques. Les auteurs du rapport notent cependant que les réalisations techniques et économiques ne vont pas toujours de pair. Ils relèvent le cas où un produit a été développé mais était trop en avance sur son temps pour être commercialisé. Dans un autre cas, une technologie mise au point dans le cadre d'un projet s'est avérée obsolète à l'issue de ce dernier du fait de l'arrivée entre-temps de technologies concurrentes sur le marché. De même, plusieurs projets ont donné lieu à des innovations, mais ont échoué en raison d'un manque de réglementation du marché. Les auteurs du rapport relèvent que ce manque de capacités de veille économique constitue une problématique déjà identifiée lors d'évaluations antérieures des programmes destinés aux PME, menées à un niveau à la fois européen et national. Ils concluent en prônant la mise en place de mesures supplémentaires ayant pour objectif d'aider les PME à mieux anticiper les marchés et les technologies ou services concurrents.