L'ESA encourage la recherche dans la technologie spatiale
L'Agence spatiale européenne (ESA) vient de lancer une initiative de mise en réseau et de partenariat (NPI pour «Networking and Partnering Initiative») visant à accroître la coopération entre ses propres services et les universités, les instituts de recherche et le secteur privé européens. À travers cette nouvelle initiative, l'ESA entend faire progresser la recherche dans les technologies de pointe ayant des applications spatiales et tirer profit des «spin-ins» éventuelles pour l'activité spatiale. Celles-ci pourraient provenir de technologies développées dans les domaines de l'électronique grand public et des sciences des matériaux, ainsi que des nouveaux domaines touchant aux nano et microtechnologies. Le programme NPI permettra de soutenir le développement technologique dans des universités et des instituts de recherche sélectionnés, en privilégiant les idées ou concepts nouveaux originaires des secteurs de l'industrie ou de la recherche non spatiales. Les responsables du programme NPI accorderont leur soutien aux projets qui leur seront soumis dans les domaines suivants: - cofinancement: le programme NPI peut cofinancer la recherche à concurrence de 50 % ou 30 000 euros par an dans le cadre d'une thèse de doctorat ou de recherches post-doctorales; - accès aux laboratoires de l'ESTEC: les participants au programme NPI pourront utiliser les infrastructures du Centre de recherche et de technologie spatiales de l'ESA (ESTEC), situé aux Pays-Bas, pour une période s'étendant de 6 mois minimum à 12 mois maximum; - assistance technique: les participants au programme NPI pourront approcher les experts de l'ESA, avec qui ils pourront débattre des concepts à l'étude et vérifier leur pertinence et leur applicabilité pour ce qui touche à l'espace; - mise en réseau - les participants au programme NPI pourront rechercher des partenaires potentiels en vue d'une future collaboration et construire des «réseaux d'innovation» grâce aux liens fournis par l'ESA. L'idée de mise en réseau et de construction de partenariats prend sa source dans les importantes «spin-offs» que les technologies conçues au départ pour l'espace peuvent avoir pour des applications non spatiales. Inversement, les technologies ultramodernes développées en vue d'applications industrielles ou domestiques peuvent elles aussi engendrer des «spin-ins?» pour un usage spatial. Des micro-ordinateurs aux lunettes de ski antibuée et des aliments enrichis pour bébé aux pacemakers, les produits dérivés de la technologie spatiale sont présents dans tous les domaines de notre existence. Ces dernières années, on a toutefois observé un élargissement du fossé entre les technologies spatiales et celles utilisées dans les applications industrielles ou domestiques. À titre d'exemple, les technologies de pointe que l'on rencontre dans les téléphones mobiles et les appareils photo numériques sont supérieures à certaines technologies équipant les satellites. «En intensifiant son interaction avec des départements universitaires et des instituts de recherche, l'ESA espère renforcer ses liens avec l'industrie et les institutions spatiales pour leur permettre de s'engager dans des recherches sur des technologies spatiales. Nombre d'universités et d'instituts pourraient étendre leurs activités de recherche et interagir davantage dans le domaine des technologies spatiales, et contribuer de manière essentielle à satisfaire les besoins à long terme du programme spatial européen», selon Jörg Wehner, responsable du programme NPI.