Comienza el Año Internacional de la Heliofísica
El pasado 19 de febrero en Viena (Austria) se inauguró oficialmente el Año Internacional de la Heliofísica (AIH), un programa científico patrocinado por la ONU orientado a mejorar nuestra comprensión acerca del clima espacial y del impacto del Sol sobre el sistema solar. El clima espacial se origina cuando corrientes de partículas cargadas, el llamado plasma solar, salen disparadas de la atmósfera superior del Sol. La corriente o viento solar es lo que permite al Sol interactuar con todos los planetas del sistema solar. Varios son los fenómenos físicos asociados al clima espacial, como las tormentas geomagnéticas y las subtormentas, las alteraciones ionosféricas y el centelleo, las auroras y las corrientes geomagnéticamente inducidas sobre la superficie terrestre. Los científicos llevan estudiando desde hace tiempo el viento solar y el impacto del clima espacial sobre la Tierra. Ahora, con el inicio de este programa anual, los científicos ampliarán el ámbito de su estudio. «Hace cincuenta años el Año Internacional de la Geofísica supuso el punto de inicio del estudio de la Tierra en el espacio. Ahora, nos encontramos a punto de poder investigar la interconexión de todo el Sistema Solar», afirma Hermann Opgenoorth, Jefe de la División de Misiones del Sistema Solar en la Agencia Espacial Europea (ESA). La ESA colabora con el año internacional aportando datos de varias naves espaciales. Un ejemplo son los aportados por la nave espacial SOHO, que supervisa el Sol para detectar cualquier signo de actividad magnética violenta que pudiera afectar a la Tierra. Las misiones espaciales sobre heliofísica de la ESA, concretamente SOHO, Ulysses y Cluster son miembros fundamentales de una red de naves espaciales que aportan datos para llevar a cabo este tipo de estudios», afirma Richard Marsden, Director de la Misión Ulysses de la ESA y científico del proyecto. Los instrumentos de plasma se encuentran también a bordo de las naves Mars Express, Venus Express y Cassini, la misión común con la NASA que viaja a Saturno. Además de promover la cooperación científica, con este programa anual se pretende también divulgar las importantes relaciones entre el Sol y la Tierra a través de una serie de manifestaciones públicas. «Cuando la gente oye la palabra astronomía, creo que sólo el 5% piensa en la conexión Sol-Tierra. «Con el AIH, espero que la cifra aumente al 10%», afirma Carine Briand del Observatorio de París y copresidenta del comité de coordinación europeo del AIH. El AIH es parte de una iniciativa de una década de duración llamada «International Living With a Star», en la que colaboran 27 agencias espaciales de todo el mundo.