Les optiques adaptives centrent l'attention sur le ciel
Les images floues de l'espace pourraient rapidement se transformer en mauvais souvenir. Des astronomes du Très grand télescope (Very Large Telescope - VLT) de l'Observatoire européen austral (European Southern Observatory - ESO) ont obtenu leurs premières images corrigées de l'espace grâce au Démonstrateur d'optique adaptive multiconjugué (Multi-Conjugate Adaptive Optics Demonstrator - MAD). Le dispositif MAD a permis aux scientifiques d'obtenir des images corrigées (non floues) en dépit des turbulences atmosphériques. Les images reçues étaient d'une qualité d'espace proche et représentaient une première mondiale et également un signe prometteur pour la technologie cruciale à utiliser dans les Télescopes extrêmement grands, selon l'ESO. «Les télescopes au sol souffrent des effets troublants induits par la turbulence atmosphérique. Cette turbulence fait briller les étoiles d'une façon qui enthousiasme les poètes mais frustre les astronomes, étant donné qu'elle trouble les détails des images», a déclaré l'ESO. Les images ont été obtenues en utilisant les techniques d'optique adaptive (Adaptive Optics - AO). Les systèmes d'optique adaptive oeuvrent au moyen d'une matrice à micromiroirs contrôlée par ordinateur (computer-controlled deformable mirror - DM) qui neutralise la déformation de l'image induite par la turbulence atmosphérique. Cela est basé sur des corrections optiques en temps réel calculées à partir de données d'images obtenues par un «capteur de front d'onde» (une caméra spéciale) à une vitesse très élevée, des centaines de fois par seconde. Bien que la technique remonte à 1989, lors de sa première utilisation à l'Observatoire La Silla, les systèmes AO ne peuvent corriger la déformation d'une petite portion du ciel que depuis peu, dans ce cas jusqu'à 15 secondes d'arc. Les «images» d'essai ont été prises le 25 mars et se sont concentrées sur trois étoiles de grandeur 11 dans un diamètre de 1,5 minute d'arc du cercle du ciel à Omega Centauri. Le télescope sera désormais utilisé pour l'observation de cette région pendant un certain nombre de nuits afin de déterminer les performances de l'équipement dépendant des différentes conditions d'observation. «L'objectif de MAD est de prouver la faisabilité et les performances de nouvelles techniques d'optique adaptive», a déclaré Norbert Hubin, responsable du groupe AO de l'ESO. Les découvertes de ces tests contribueront énormément à la mise au point d'instruments futurs, pour le Très grand télescope et le Télescope extrêmement grand, a-t-il expliqué. Le directeur général de l'ESO, Catherine Cesarsky, a déclaré: «Il s'agit d'un accomplissement considérable qui ouvre de nouvelles perspectives dans l'ère des télescopes extrêmement grands.»