Los elefantes de la selva sufren la amenaza de la caza furtiva
Según una nueva investigación dirigida por la Wildlife Conservation Society (Sociedad para la Conservación de la Vida Silvestre), los elefantes de la selva africana sufren la gran amenaza de la caza furtiva y hace falta una acción urgente que asegure la supervivencia de estas misteriosas criaturas. El estudio, financiado parcialmente por la UE, ha sido publicado en la última edición de la revista Public Library of Science Biology. El elefante africano, Loxodonta Africana, fue incluido en la lista de animales en peligro de extinción de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES) en 1989. Se prohibió el comercio de marfil y se tomaron medidas de protección de la fauna y la flora, y actualmente las poblaciones de elefantes de la sabana africana están en alza. Esto ha llevado a algunos sectores a sugerir que se debería permitir la reanudación limitada del comercio de marfil, basándose en el argumento de que los ingresos aportados por este comercio permitirían financiar programas de conservación. Sin embargo, mientras que las poblaciones de elefantes en la sabana del sur de África son objeto de estudio y reciben un grado de protección relativamente bueno, no se puede afirmar lo mismo sobre sus parientes que habitan las selvas del centro de África. A nivel morfológico, ecológico, genético y de comportamiento, los elefantes de la selva son bastante diferentes de los de la sabana, y muchos los que los consideran especies diferentes. Una investigación realizada en 1989 estimó que sólo quedaban 170.000 elefantes de la selva en la cuenca del Congo. A pesar de la prohibición relativa al marfil, la caza furtiva continúa en la región, y los conservacionistas temen que la legalización de su comercio pueda poner en serio riesgo a los elefantes de la selva. En esta última parte de la investigación, los científicos se propusieron estudiar la abundancia y distribución de los elefantes de la selva en la cuenca del Congo, tarea que les llevaría a recorrer algunos de los territorios más remotos y difíciles de África; buscaron indicios de los elefantes (acumulaciones de excrementos) y de los humanos (cortes de navaja o machetes, cartuchos de escopeta, cepos y campamentos de caza), así como signos de matanzas ilegales de elefantes de la selva. Su trabajo se llevó a cabo en zonas protegidas y en zonas no protegidas. Los científicos encontraron muchas pruebas de caza furtiva en forma de campamentos de caza ilegal de elefantes y esqueletos con los colmillos arrancados. Se identificaron varias tendencias. Por ejemplo, la densidad de elefantes crecía a medida que aumentaba la distancia respecto a las carreteras más cercanas, al mismo tiempo que las pruebas de actividades humanas disminuían. Esto explicó el reducido número de elefantes en el Parque Nacional de Salonga, entrecruzado por carreteras y ríos navegables que hacen que más de la mitad de su extensión quede expuesta a menos de diez kilómetros de un punto de acceso. En cambio, los parques con pocas carreteras tenían densidades de elefantes más altas. De forma preocupante, el aumento de las actividades de tala y el crecimiento de la población significan que constantemente se están construyendo nuevas carreteras a través de la selva, haciendo que los elefantes sean mucho más vulnerables ante los cazadores furtivos. Un hallazgo positivo que cabe destacar de la investigación es el hecho de que incluso ante la ausencia de actividades de gestión clara, las densidades de elefantes fueron más altas en las zonas protegidas que en las zonas no protegidas. En resumen, los investigadores señalan que «incluso con una prohibición vigente del comercio de marfil casi universal, el ámbito y el número de elefantes de la selva sufre una seria disminución». Estos destacan que la legalización del comercio de marfil basado en la recuperación de los elefantes de la sabana podría acelerar la disminución de los elefantes de la selva. «No hay duda de que los elefantes de la selva están amenazados por la caza furtiva en los bosques del centro de África, y pronto los únicos elefantes que quedarán para la caza furtiva serán aquellos que permanecen en el interior de los pocos parques nacionales bien consolidados en países políticamente estables», afirman los investigadores. «Dada su vulnerabilidad en comparación con los elefantes de la sabana, el bienestar de los elefantes de la selva debe ser prioritario a la hora de tomar decisiones sobre la gestión de los elefantes a nivel continental.» Para solucionar esta situación, los investigadores recomiendan un mejor planteamiento en la extensión de carreteras y en la construcción en toda la región con el fin de reducir la fragmentación del hábitat de los elefantes de la selva. También hacen un llamamiento sobre la necesidad de mayores compromisos financieros y políticos para tomar medidas contra la caza furtiva así como un mayor control del comercio ilegal de marfil. Finalmente, reclaman el desarrollo de asociaciones efectivas con empresas madereras y mineras para que reduzcan su impacto sobre las zonas protegidas y los parques nacionales.