Se observa una evolución constante de la gripe aviar en Europa
Estudios genéticos detallados realizados con muestras de la gripe aviar H5N1 que fueron recogidas en Europa, Oriente Medio y África han revelado la existencia de una cepa euroafricana específica de la región y han aportado datos nuevos sobre la propagación de esta enfermedad. El estudio, financiado en parte por la UE, se ha publicado en la revista Emerging Infectious Diseases. Los investigadores secuenciaron los genomas completos de 36 muestras de H5N1 procedentes de aves de Europa, Oriente Medio y África (denominada región EMA) y Vietnam. La gripe aviar se detectó por primera vez en la región EMA a finales de 2005 y a principios de 2006. Los investigadores han observado que las distintas muestras procedentes de la región EMA guardan una relación estrecha entre sí, a pesar de provenir de aves situadas en lugares tan dispares como Eslovenia, Afganistán y Sudán. Todas las muestras pertenecen a un linaje euroafricano específico que se distingue de los otros tres linajes principales de la cepa H5N1 que circulan en la actualidad por Asia. A su vez, en esta cepa de la región EMA se distinguen tres sublinajes. «Se trata de la primera vez que se han analizado todos los genomas de H5N1 que hay en Occidente», señaló Steven Salzberg, de la Universidad de Maryland y autor principal del trabajo. «Hasta ahora, los estudios se habían centrado en muestras procedentes de Extremo Oriente. Nuestro estudio muestra que el virus se está propagando hacia el oeste y que ha habido tres entradas distintas de la H5N1 en Europa, Oriente Medio y África.» «Que los virus pertenezcan a un mismo linaje es indicio de que la introducción de la gripe (H5N1) en el oeste de Europa y en el norte y el oeste de África origina de una fuente genética única», escriben los investigadores, quienes sitúan la fuente bien en Rusia, bien en la provincia china de Qinghai. Además, aunque los tres sublinajes están evolucionando de forma independiente, se descubrió en la muestra de un virus tomada de un pollo nigeriano que su genoma era resultado de la combinación de dos de los sublinajes de la región EMA. Según los investigadores, la ubicación de los tres sublinajes en la misma zona geográfica aumenta la probabilidad de que se produzcan tales casos de «reconfiguración». «Será necesario realizar un seguimiento más estrecho para averiguar si esa cepa anómala se propaga en la población aviar y saber si puede infectar a mamíferos», apuntan los investigadores. Por otra parte, el estudio revela que las cepas de la región EMA tienen una mutación asociada a virulencia en ratones y que se adapta a los receptores mamíferos. «La propagación del virus de la región EMA ha coincidido con el rápido surgimiento de casos en mamíferos, concretamente en humanos en Egipto, Irak, Turquía y Yibuti, y en gatos en Alemania, Austria e Irak», advierten los investigadores, quienes agregan que las cepas del virus de la región EMA parecen ser tan virulentas como las cepas asiáticas, puesto que casi la mitad de los casos en humanos han resultado mortales. Según los investigadores, la amplia dispersión de la enfermedad sugiere también que los movimientos realizados por los humanos son la causa principal de la rápida propagación de la H5N1, y no la migración de las aves silvestres. «Las rutas migratorias de las aves no se corresponden con el movimiento de los genomas que hemos secuenciado», explicó Steven Salzberg. «Los humanos transportan pollos entre muchos de los países que hemos estudiado, muchas veces a grandes distancias. Eso y la laxitud de las normas de bioseguridad en la mayoría de zonas rurales permiten atribuir la introducción de la H5N1 en algunos países a los movimientos de aves vivas efectuados por los humanos.» «Nuestras pesquisas ponen de manifiesto que es fundamental el análisis de genomas completos de los virus de la gripe para conocer mejor la evolución y la epidemiología de esta infección», concluyen los investigadores. «Esto y otros análisis relacionados, facilitados por el intercambio de datos sobre la gripe a nivel mundial, nos permitirán conocer la dinámica de la infección entre las poblaciones domésticas y silvestres, lo cual debería, a su vez, promover el desarrollo de estrategias de control y prevención.» En este estudio han participado investigadores de muchos países, entre ellos Afganistán, Costa de Marfil, Egipto e Irán. «Colaboraciones como esta son indispensables para que la comunidad científica no pierda el rastro de la gripe aviar; no obstante, la mayoría de investigadores de esta enfermedad siguen trabajando de forma aislada», anotó Steven Salzberg. «Tenemos que aceptar que la gripe no conoce fronteras. Así pues, no sólo tenemos que colaborar ampliamente, sino también compartir entre nosotros nuestros datos libremente, como hacemos en este estudio.»