Les prix de l'inventeur européen de l'année rendent hommage à la recherche pionnière
La célébration des inventeurs parmi les plus brillants a eu lieu à Munich, en Allemagne, le 18 avril, lors de la seconde édition de la remise des «Prix de l'inventeur européen de l'année». Les concepteurs de plastiques biodégradables, d'une technologie de capteurs révolutionnaire, de médicaments pour le traitement du VIH et de traitements pour les maladies auto-immunes, sont montés sur scène afin de recevoir leurs prix. «Les inventeurs auxquels nous rendons hommage ont non seulement donné naissance à des inventions extraordinaires, mais ont également mis en valeur l'utilité de la protection de brevetage pour les inventions», a déclaré Alain Pompidou, Président de l'Office européen des brevets (OEB), présent à la cérémonie au côté du Vice-président de la Commission européenne Günter Verheugen. «Tous les vainqueurs des prix d'aujourd'hui ont proposé des inventions novatrices témoignant de la force innovante de l'Europe, qui est la base de la compétitivité européenne», a déclaré M. Verheugen. Le prix pour l'accomplissement tout au long de la vie a été décerné au Professeur Marc Feldmann de l'Institut Kennedy de rhumatologie à Londres, au Royaume-Uni (Kennedy Institute of Rheumatology). Il a été applaudi pour son identification du rôle des cytokines dans le traitement de désordre auto-immun tel que la polyarthrite rhumatoïde. Le traitement de maladies dépend de la compréhension de la base moléculaire de la maladie, explique le Professeur Feldmann à CORDIS Nouvelles. Des progrès importants ont été faits dans ce domaine dans les années 1970, mais le Professeur Feldmann et son collègue Sir Ravinder Maini ne comprenaient pas pourquoi, dans 10 % des cas, le système immunitaire s'attaquait aux cellules saines de la personne plutôt qu'à l'infection dont elles souffraient. En se concentrant sur la polyarthrite rhumatoïde, le Professeur Feldman a étudié le tissu de l'affection à partir d'articulations. Selon ses recherches, une courte rangée de protéines, plus connues sous le nom de cytokines, était responsable de la condition, et cette dernière semblait s'améliorer de façon significative lorsqu'une de ces protéines en particulier était bloquée. La recherche a conduit à de nombreux brevets, dont le dernier a été classé en 1997. La recherche a également conduit à des traitements pour la polyarthrite rhumatoïde et d'autres conditions, telles que l'infection abdominale respiratoire et le psoriasis. Quelques millions de personnes se sont vus administrer ces traitements, et leur condition s'est améliorée. Le Professeur Feldman a fait ses découvertes en Europe, mais le bénéfice financier de la plupart de ces découvertes s'est vu attribué à d'autres continents. «À cette époque, les entreprises européennes ne voulaient pas être impliquées», a déclaré le Professeur Feldman. «Elles n'avaient pas encore compris l'importance de la prise de risques, et ce à quoi cela pouvait conduire», a-t-il déclaré. Lors de la remise des prix, le Professeur Feldman a souligné le simple volume de ressources nécessaire pour rendre l'Europe compétitive. «Si nous aspirons à une économie soit axée sur la technologie ou sur la connaissance, l'investissement actuel dans la recherche est insuffisant», a-t-il déclaré. Le Royaume-Uni a la chance de posséder un vaste secteur d'institutions caritatives, qui augmente le financement du gouvernement pour la recherche. Sans ce soutien de la part des institutions caritatives, ce pays n'aurait pas pu effectuer ses recherches, affirme le Professeur Feldmann. Il appelle le reste de l'Europe à suivre cet exemple. Le prix de l'inventeur européen de l'année pour les petites et moyennes entreprises (PME) a été décerné à Catia Bastioli et son équipe de l'entreprise italienne Novamont. Le Dr Bastioli a révolutionné la gestion des déchets grâce à son invention de plastiques biodégradables obtenus à partir d'un matériau brut renouvelable, l'amidon végétal. Les produits basés sur cette technologie sont désormais sur le marché mondial. La recherche a commencé en 1989, mais à l'époque il n'y avait pas de marché pour les matériaux créés par le Dr Bastioli et son équipe. Depuis, les sacs poubelles biodégradables, les pneus de faible résistance au roulement et les films biodégradables pour la protection des cultures sont utilisés. «Nous avons ouvert un marché, qui aujourd'hui constitue une réalité profitable», a déclaré le Dr Bastioli à CORDIS Nouvelles. Aujourd'hui, l'entreprise emploie 128 personnes, dont quelque 30 % travaillent dans la recherche, son chiffre d'affaires s'est élevé à 41,2 millions EUR en 2006, et sa croissance a dépassé les 20 % entre 2006 et 2007. L'entreprise a débuté en tant que centre de recherche, et s'est fermement attachée à ce centre. Elle a également mis au point un centre de formation, et a accueilli 81 jeunes chercheurs au cours des dernières années. L'entreprise travaille actuellement sur l'implication de davantage d'agriculteurs dans la recherche. Le Dr Bastioli ne souhaite pas perdre de temps à parler des PME, et déclare que son entreprise considère le statut de PME comme une phase de transition. «L'innovation était un moyen pour nous de créer une PME. Maintenant, nous souhaitons créer une plus grande entreprise», a-t-elle affirmé. Le prix est «très important» pour le Dr Bastioli. «À nos débuts, beaucoup ont pensé que nous étions fous. Nous étions isolés [...]. La reconnaissance est très importante.» Elle a accueilli favorablement la reconnaissance de l'innovation européenne de la part de l'OEB et de la Commission européenne, laquelle est désormais considérée comme un encouragement à la compétitivité de l'Europe. Les vainqueurs du prix industriel sont Franz Lärmer et Andrea Urban de Robert Bosch à Stuttgart, en Allemagne, récompensés pour le processus Bosch qui s'est servi de la technologie plasma pour révolutionner la technologie de capteur et a rendu possible des inventions telles que l'airbag. La technologie a été brevetée en 1993, et mise sur le marché pour la première fois par Bosch sous la forme de l'airbag en 1997. Les capteurs sont également utilisés dans d'autres applications, y compris les téléphones et les ordinateurs portables. Les prix de cette année pour les inventeurs non-européens ont été décernés à Joseph Vacca et Bruce Dorsey des laboratoires de recherche Merck aux États-Unis. Ils ont mis au point le médicament Crixivan, un inhibiteur de protéase qui a révolutionné le traitement du VIH, ce qui a attiré l'attention du jury. Disponible sur le marché depuis 1996, Crixivan bloque la diffusion du virus en inhibant l'activité de la protéase, une enzyme utilisée par les virus afin de diviser des protéines naissantes à l'origine de nouveaux virus. Le médicament réduit la charge virale chez un patient atteint de VIH et empêche ainsi le virus de se développer en SIDA. Un jury d'experts internationaux a sélectionné les vainqueurs des prix de cette année à partir d'une liste de nominés soumise par les examinateurs de brevets de l'OEB.
Pays
Allemagne