Resuelto el misterio de la división celular asimétrica
Un grupo de investigadores ha desentrañado los mecanismos que rigen la división celular asimétrica, un proceso que es importante en el desarrollo embrionario y en la renovación de las células madre. Este trabajo, financiado en parte por una beca Marie Curie de la UE, se ha publicado en la revista Cell. Cuando una célula se divide, normalmente da lugar a dos células hijas idénticas. Sin embargo, en ciertos casos, por ejemplo durante el desarrollo, la división celular puede originar dos células hijas cuyas propiedades sean diferentes, proceso conocido como división celular asimétrica. En esta investigación reciente, los científicos estudiaron el embrión de un gusano nematodo llamado Caenorhabditis elegans. Poco después de la fecundación del óvulo, el embrión del C. elegans experimenta su primera división celular, y las dos células resultantes no son idénticas. El óvulo se parte y da lugar a una célula grande que se sitúa en la cabeza del embrión y a otra célula más pequeña, en la cola. Los investigadores sabían que para que esta división asimétrica se produzca adecuadamente, el huso mitótico, que separa los cromosomas de la célula, tenían que ubicarse hacia la parte posterior del óvulo y no en su zona central. «Justo antes de la división celular, el huso mitótico se desplaza hacia la parte posterior de la célula oscilando hacia arriba y abajo», explicó François Nédélec, del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL). «Queríamos averiguar los mecanismos que rigen ese desplazamiento y explorar sus propiedades.» Ciertos filamentos proteínicos llamados microtúbulos, que pueden crecer y menguar según sus necesidades, permiten que el huso mitótico se desplace a la parte de la célula que corresponde. F. Nédélec y sus colaboradores se valieron de simulaciones por ordenador y microscopía para estudiar el comportamiento de los microtúbulos. Observaron que estos microtúbulos crecen hasta que tocan la corteza celular, estructura que está situada justo debajo de la membrana plasmática y que rodea la célula. En cuanto los microtúbulos tocan la corteza, empiezan a menguar, de forma que estiran de la corteza hacia dentro. «Aún desconocemos exactamente cómo ocurre esto», reconoció Cleopatra Kozlowski, también del EMBL. «Una hipótesis es que parte de la corteza se mantiene agarrada al microtúbulo mientras que éste se acorta, de forma que estira todo el huso micótico.»