La supernova la plus lumineuse jamais observée
Une étoile 150 fois plus grande que notre Soleil a explosé, donnant naissance, selon les astronomes, à un nouveau type de supernova. Située à environ 240 millions d'années-lumière, la mort de l'étoile a été observée par l'Observatoire Chandra X-ray de la NASA et des télescopes optiques au sol. L'explosion a duré environ 70 jours et à son apogée, elle était 100 mille millions de fois plus lumineuse que le soleil. «C'était vraiment une explosion monstrueuse, cent fois plus puissante qu'une supernova classique», a déclaré Nathan Smith de l'Université de Californie à Berkeley, qui a dirigé une équipe d'astronomes de Californie et de l'Université de Texas à Austin. «L'étoile qui a explosé était sans doute aussi massive que peut l'être une étoile, c'est-à-dire environ 150 fois plus grande que notre Soleil. C'est la première fois que nous assistons à un tel phénomène.» Les supernovas se produisent en général lorsque des étoiles massives épuisent leur combustible et se détruisent sous leur propre gravité pour devenir un trou noir. Cependant, dans le cas de cette supernova, désormais appelée SN 2006gy, les astronomes pensent qu'à la suite de cette chute violente, l'étoile a rejeté ses débris dans l'espace. «En terme d'effet sur l'univers récent, la différence entre ces deux possibilités est énorme», a déclaré le Dr Smith. «L'une pollue la galaxie avec de grandes quantités d'éléments récemment créés et l'autre les enferment pour toujours dans un trou noir.» Selon les astronomes, la majorité des étoiles de première génération étaient aussi massives que l'étoile qui a explosé. Cette nouvelle supernova pourrait donc offrir un aperçu rare de la façon dont ont péri les premières étoiles. Certains pensent que l'étoile qui a produit SN 2006gy est semblable à une autre étoile massive appelé Eta Carinae, qui se situe dans notre galaxie à 7500 années-lumière à peine. Avant d'exploser, l'étoile a rejeté une grande quantité de masse, semblable à ce que l'on avait observé avec Eta Carinae. Compte tenu de sa distance par rapport à la Terre, certains soutiennent que si l'étoile Eta Carinae devient en effet une supernova, elle sera visible aux côtés du Soleil. «Nous ne sommes pas sûrs qu'Eta Carinae explose bientôt, mais il vaudrait mieux la surveiller juste au cas où», a déclaré Mario Livio de l'Institut scientifique du télescope spatial à Baltimore. «L'explosion d''Eta Carinae pourrait être le meilleur spectacle donné par une étoile dans l'histoire de la civilisation moderne.»
Pays
États-Unis